Mikko Ilonen vieraili perjantaina Golf 09-tapahtumassa Helsingin messukeskuksessa, piti lehdistötilaisuuden ja pelasi lähipeliradalla näytöspelin Jaakko Mäkitalon sekä 9-vuotiaiden juniorien Perren ja Aleksin kanssa. Maamme golfykkönen on kilpaillut alkukaudesta vain ja ainoastaan kaukomailla, ennen ensimmäistä Euroopan kisaansa hänellä on ohjelmassa vielä harjoitusleiri Dubaissa, sekä viisi kisaa Aasiassa. Yksi näistä on Singaporessa maaliskuun lopulla pelattavat Aasian Tourin karsinnat. British Openiin Ilonen on päässyt osallistumaan neljä kertaa, majoreista on kokemusta myös vuoden 2001 Mastersista jolloin peliseurana oli Tiger Woods. Ilonen on Euroopan Tourin lisäksi myös Aasian Tourin jäsen voittajakategorialla saavutettuaan Indonesian mestaruuden vuonna 2007. -Tavoitteeni on pelata täysipainoinen kausi Aasiassa ja Euroopassa. Suuret kisat, kuten British Open ovat kaikkien pelaajien arvoasteikolla erittäin korkealla, Ilonen kertoo. Kaudella 2009 Ilonen on pelannut jo seitsemän kisaa, päässyt näissä neljästi jatkoon, paras sijoitus on 24:s. Australian kilpailussa hän pelasi uransa toiseksi parhaan tuloksen paríin verrattuna 65 (-7). Ilosella oli myös alkutalven kilpailuissa kymmenen kierroksen sarja, jossa kaikki kierrokset menivät alle parín tai paríin. Vuonna 2007 Ilonen loisti Euroopan Tourilla voittaen sekä Indonesiassa että Tukholmassa Euroopan Tourin kisat. Lisäksi hän oli paras Irlannissa pelatussa taitokisassa, pääsi mukaan Seve Trophyyn (Manner-Eurooppa vastaan Iso-Britannia & Irlanti), ja edusti Suomea World Cupin finaalissa Kiinassa yhdessä Pasi Purhosen kanssa. Palkintorahaa kertyi kalenterivuoden aikana yhteensä yli 1,1 miljoonaa euroa, maailmanlistalla Ilosen paras sijoitus oli 62:s. Vuonna 2008 Ilonen pelasi tasaisesti, uran toiseksi parhaan kauden vaikka top-ten sijoituksia ei tullut. -Pelasin tasaisesti saamatta kuitenkaan sellaisia sijoituksia, joita olisi voinut tulla. Kaudella 2009 on tarkoitus taistella taas tosissaan voitoista. Yksi tavoitteista on myös päästä mukaan kauden päätöskisaan Dubaihin, johon otetaan Tourin 60 parasta, Ilonen linjaa. Harjoitusviikko Dubaissa Johan Edforsin kanssa Mikko Ilonen pelaa alkukaudesta 2009 peräti 12 ensimmäistä kilpailuaan Euroopan ulkopuolella, Aasian lisäksi Lähi-Idässä sekä Australiassa. Seuraava kilpailu on Aasian Tourin kisa maaliskuun lopulla (26-29.3) Thaimaassa, yhden välipäivän jälkeen Ilonen hakee Singaporessa British Openiin paikkaa karsintojen kautta (31.3-1.4) Irlannin avoimet toukokuun puolivälissä on ensimmäinen Euroopan kisa. Alkavan viikon hän harjoittelee Dubaissa yhdessä valmentajansa Timo Rauhalan, sekä kolminkertaisen Euroopan Tourin voittajan Johan Edforsin kanssa. Edfors ja Ilonen kuuluvat saman manageritoimiston, Sportsyardin asiakkaisiin. ”Talliin” kuuluvat myös mm. maailmantähdiksi luokiteltavat Henrik Stenson, Robert Karlsson, Martin Kaymer, Niclas Fasth sekä kovaa nousua huipulle tekevä Alexander Noren. -Dubaissa on tarkoitus saada lyöntiin lisää terävyyttä ja varmuutta. Talvella tekemäni grippimuutos osoittautui hyväksi ja toimivaksi ratkaisuksi, olen täysin sinut käyttöönottamani perinteisen otteen kanssa. Valitsin Singaporen karsinnat Euroopan asemasta aikataulullisista syistä, kesällä isoja kilpailuja on lähes tauotta, Ilonen perustelee. Kohden parhaita pelivuosia Mikko Ilonen täyttää joulukuussa 30 vuotta. Ikäisistään hän on yksi Euroopan Tourin kokeneimmista pelaajista. Ilonen on myös ollut Suomen ylivoimainen ykköspelaaja vuodesta 2000 alkaen, pidempään kuin kukaan muu eurooppalainen omassa maassaan. -Parhaat vuodet ovat vasta tulossa. Uskon pystyväni parantamaan peliäni ja sijoituksiani vielä pitkän aikaa, haasteita riittää kaikilla osa-alueilla. Aasian Tourin jäsenyys avaa mahdollisuusia ja joitain uusia kisojakin. Kesällä pelaan Euroopassa, tavoite on myös päästä pelaamaan World Tourin kisoihin sekä British Openin lisäksi US Openiin sekä PGA:n mestaruuskilpailuihin. Uskon pelaavani golfia tosissani ammattilaisena vielä hyvinkin 20 vuotta. Ilosen kotikentällä Vanajanlinnassa järjestetään SK-Golf Challenge, Challenge Tourin kisa elokuussa. -Se on äärettömän tärkeä kilpailu suomalaiselle golfille, näyteikkuna ja mahdollisuus nouseville kyvyille ja parhaille amatööreille. Pyrin pelaamaan samanaikaisesti USA:ssa, joten toivon että pääosiin nousevat muut kotimaiset pelaajat, edellisvuonna samassa kisassa Lohjalla neljänneksi sijoittunut Ilonen muotoilee. Juniorileiri Vanajanlinnassa Mikko Ilonen järjesti yhteistyökumppaniensa kanssa kesällä 2008, kesken kiireisen kilpailukauden, juniorileirin johon kokoontui varsin paljon maan lupaavimpia pelaajia. -Omista junnuvuosista muistan, kuinka tärkeää on se, että saa vaikutteita ja neuvoja jo menestyneiltä pelaajilta. Järjestämme leirin Vanajanlinnasa myös tulevana kesänä, kokemukset olivat positiivisia ja juniorit intoa täynnä. Suomalainen golf tulevaisuudessa menestyviä pelaajia, työtä on tehtävänä kovasti, sillä kilpailu maailmalla on vuosi vuodelta kovempaa, Mikko Ilonen tietää.
Mikko Ilonen etsii pallolle reikää Aasiassa seuraavissa viidessä kilpailussaan © Getty Images