Riihijärvi uskoo, että seuraava askel syntyy ilosta, ei puristamisesta.
Kiira Riihijärvi ei ole loppuvuodesta etsinyt peliinsä suurta teknistä oivallusta. Hän on tavoitellut tunnetta. Samaa iloa ja vapautta, joka aikoinaan veti hänet lapsena lajin pariin ja sai palaamaan kentälle yhä uudelleen.
”On välillä hyvä muistuttaa itseään siitä, miksi tätä on alun perin alkanut pelata. Golf on lopulta peli, eikä tekniikkaan kannata liikaa tuijottaa”, Riihijärvi sanoo.
Joulukuun alussa Riihijärvi palasi Suomeen ja vietti poikkeuksellisen pitkän jakson Oulussa. Koti ja talvinen rauha rakkaissa maisemissa tarjosivat kaivatun hengähdystauon.
Riihijärvi on pelannut ammattilaisena vuodesta 2021 alkaen. Hänen uransa toistaiseksi paras kausi oli 2022, jolloin hän voitti kilpailun USA:n kakkoskiertueella Epson Tourilla. Sen jälkeen tie vei LPGA Tourille, mutta viimeiset kaudet ovat olleet raastavia.
Ensimmäinen vuosi LPGA Tourilla meni totutellessa uusiin ympyröihin. Sopeutuminen vei aikaa, eikä peli lähtenyt kulkemaan toivotulla tavalla. Kun tulokset jäivät heikoiksi, itseluottamus rapisi. Kaksi seuraavaa kautta olivat vielä vaikeampia.
”Kun peli ei kulkenut, alkoi tuntua siltä, ettei kuulu LPGA Tourille. Se käynnisti huonon kierteen.”
Riihijärvi kokee vastoinkäymisistä huolimatta kehittyneensä pelillisesti. Suurimmat haasteet ovat liittyneet mentaalipuoleen. Silloin kun menee hyvin, kaikki tuntuu helpolta, mutta kun menee huonosti, tuntuu ettei tästä voi tulla mitään, Riihijärvi kuvailee.
Tie menestykseen kulkee ilon kautta
Viime aikoina Riihijärvi on pyrkinyt muuttamaan ajatteluaan. Hän on halunnut keventää suhtautumista peliin ja palauttaa tekemiseen samanlaista iloa kuin juniorivuosina. Kaikkien lyöntien ei pidä olla täydellisiä.
”Parhaat kierrokset ovat yleensä niitä, kun ei yritä liikaa. Tämän ei tarvitse olla niin vakavaa.”
Oulussa vietetyn kuukauden aikana Riihijärvi harjoitteli ahkerasti valmentajansa Tommi Linnan valvonnassa. Treeneissä palattiin perusasioihin ja tehtiin pieniä muutoksia muun muassa lyöntiasentoon. Ne ovat olleet silmiä avaavia.
”Monesti oma tunne svingistä on ihan eri kuin se, mitä oikeasti tekee”, Riihijärvi toteaa.
Yhteistyö Linnan kanssa jatkuu etäyhteyksien avulla Houstonissa, jonne Riihijärvi ja lääkärin vakanssin paikallisesta sairaalasta saanut avopuoliso Avery Allen muuttivat Tampasta toissa keväänä. Hänellä ei tällä hetkellä ole Yhdysvalloissa svingivalmentajaa, kun apuna ollut Kevin Kirk lähti Floridaan. Yksi vaihtoehto olisi käydä useammin Oulussa Linnaa tapaamassa.
Olin lähellä, mutta silti niin kaukana.
Loppuvuodesta Riihijärvi jäi lyönnin päähän LPGA Tourin karsintafinaalipaikasta.
”Tein kakkosvaiheen karsintakisan päätösreiällä bogin, ja siihen jatkopaikka kaatui. Se jotenkin kuvasti koko kautta – olin lähellä, mutta silti niin kaukana.”
Kiira Riihijärvi on opiskeluvuosiensa University of Tampan golfjoukkueen ainoa pelaaja, joka on jatkanut ammattilaisuralle. Kuva: Getty Images
Tänä vuonna Riihijärvi pelaa täydellä ohjelmalla Epson Tourilla, vaikka jäi edelliskaudella sijalle 119. Hän säilytti vahvan kategorian, koska hänellä oli vuonna 2025 LPGA Tourin rajallinen pelioikeus. Vahva kategoria antaa mahdollisuuden rakentaa kautta rauhassa.
”Tavoite on nousta pistelistalla 15 parhaan joukkoon ja ansaita kortti LPGA:lle. Se ei välttämättä vaadi voittoja, mutta riittävästi top 10- tai top 5 -sijoituksia. Hyvin on pelattava, sillä taso nousee koko ajan ja marginaalit pienevät.”
Yksittäisistä osa-alueista Riihijärvi toivoo eniten parannusta puttaamiseen. Viime kaudella puttipeli oli tahmeaa, ja pienikin parannus voisi muuttaa paljon.
”Jos putit alkaisivat mennä sisään vähän paremmalla prosentilla, se toisi heti eri fiiliksen koko peliin. Siinäkin pitäisi pystyä rennompaan suoritukseen, ettei niin kauheasti yrittäisi saada niitä putteja reikään – antaisi vain mailan tehdä työtä.”
Kausi Epson Tourilla käynnistyy maaliskuun alussa. Riihijärvi jatkaa harjoittelemista PGA Tourilta tutulla Golf Club of Houstonin kentällä, joka sijaitsee noin 20 minuutin ajomatkan päässä hänen kotiaan. Tärkeintä ei ole täydellinen lyönti, vaan tunne siitä, että golf tuntuu jälleen kivalta.
”Tulokset seuraavat kyllä perässä, kun kentällä on hauskaa”, Riihijärvi uskoo.
Lue seuraavaksi: Iso henkilökohtainen menetys pitää Matilda Castrenin poissa kilpakentiltä, paluu hämärän peitossa