Pulkkanen kiipesi European Tourin Race to Dubai -listalla parhaaksi suomalaiseksi uransa kovimmalla sijoituksellaan.
Tapio Pulkkanen (-13) joutui tyytymään kovan taistelun jälkeen kakkostilaan Tšekissä Prahassa sunnuntai-iltapäivänä päättyneessä European Tourin kilpailussa. Hän johti kilpailua lyönnillä 16. reiän jälkeen, mutta sivuun ajautuneet kaksi viimeistä avausta johtivat kirveleviin epäonnistumisiin. Reiät 17 ja 18 yhteensä kolme yli parin pelannut Pulkkanen hävisi lopulta kahdella lyönnillä voiton vieneelle USA:n Johannes Veermanille.
Tilanteet vaihtelivat kärkiryhmän osalta tiuhaan tahtiin päätöspäivänä. Kahden lyönnin etumatkalta sunnuntaihin lähtenyt Pulkkanen sai viisituntiseksi venyneellä kierroksella mainion alun tehtyään birdiet toisella ja neljännellä reiällä. Hän hivuttautui tuossa vaiheessa jo neljän lyönnin johtoon, mutta pelikaverit Veerman ja ruotsalainen major-voittaja Henrik Stenson eivät antaneet periksi.
Pulkkasen etumatka hupeni hänen tehtyä bogin kahdeksannella ja 10. reiällä. Paikkoja tilannetta korjaaviin birdieihin avautui sopivasti, mutta putteri ei tuntunut olevan yhtä kuumana kuin loistavalla kolmannella kierroksella.
Suomalainen sai selvästi uutta virtaa iskettyään pallonsa 12. reiällä (par 5) vasemmalta karheikosta muutaman metrin päähän lipusta viheriön taakse. Eagle-yritys oli laadukas, mutta tärkeintä oli pysyä birdiellä muiden kyydissä, parhaimmillaan viiden pelaajan jaettua kilpailun johtoa takaysillä.
Pulkkanen tuntui saavan juuri oikealla hetkellä takaisin hieman hakusessa ollutta lähestymisten tarkkuutta. Se toi hänelle päivän neljännen birdien Albatross Golf Resortin kentän 15. reiällä ja heti perään viidennen birdien 16. reiän erinomaisen tiilyönnin jälkeen. Kun edellä menneessä ryhmässä voitosta taistelemaan nousseen USA:n Sean Crockerin ja 16:lla tuplabogin tehneen Stensonin otteissa alkoi ilmetä haparointia, kehkeytyi kisan voitosta Pulkkasen ja Veermanin kaksintaistelu.
Pulkkasella oli 17. tiipaikalla lyönnin johto, kun hän sivalsi pallonsa vasemmalle karheikkoon. Linjan viheriölle peitti edessä ollut puu, ja Pulkkanen teki voitavansa iskettyään välilyönnin muutaman kymmenen metrin etäisyydelle viheriöstä. Pitchi jäi lyhyeksi, ja Veerman tuli epäonnistuneen par-putin jälkeen tasoihin.
Harmittaa hemmetisti, mutta ei auta kuin jatkaa matkaa viisaampana.
Viimeisellä reiällä Veerman sai avauksensa keskelle väylää, mutta Pulkkasen rautalyönti tiiltä livahti oikealle raffiin. Karheikkoruoho oli kohtalaisen paksua, eikä hän saanut noin 150-metristä lähestymistä käskyistään huolimatta aivan viheriön edessä olleen pienen lammen yli.
”Hattu-Tapiolle” kirjattiin 18. reiällä tuplabogey, ja oman lähestymisensä turvallisesti griinille lyöneellä Veermanilla, 29, oli parillaan helppo tehtävä tarttua uran ensimmäisen voittoonsa European Tourilla. Vaikka loistavan tilaisuuden karkaaminen jätti hampaankoloon, osasi Pulkkanen arvostaa mainiota sijoitusta ja vahvaa panostaan kilpailussa.
”Hieno kisa, tottakai. Viimeinen päivä meni erittäin hyvin ennen viimeistä reikää. Harmittavasti tulkitsin raffia hieman väärin, ja pallo ei oikein lähtenyt mihinkään, vaikka näytti kohtuulliselta makuulta. Harmittaa hemmetisti, mutta ei auta kuin jatkaa matkaa viisaampana”, vajaat 77 000 euroa palkintorahaa tienannut Pulkkanen sanoi.
Vaikka Pulkkanen ei ankaran voittotaistelun paineessa ymmärrettävästi ollut aiempien päivien kaltaisessa tulosvireessä, antoi hän kuitenkin itselleen mahdollisuuden voittaa. Ensimmäinen voitto pääkiertueella on aina kaikkein vaikein, ja sen vuoro ei vain ollut vielä tänä viikonloppuna.
Hänen ei ole niukasti sivun suun menneestä voitosta huolimatta syytä laittaa päätään pensaaseen, sillä sunnuntaina tuli Czech Mastersissa uran kovin sijoitus European Tourilla jaetun toisen sijan muodossa. Pulkkanen, 31, oli ennen Prahan turnausta yltänyt ET:llä parhaimmillaan kahdesti kolmannelle sijalle. Näistä jälkimmäinen tuli toukokuussa Kanarialla käydyssä kilpailussa.
Kyseessä oli Pulkkasen kaikkiaan kuudes top 10 -sijoitus pääkiertueella. Top-kolmosista puuttuu enää sen kaikkein halutuin, mutta Prahan turnauksen kokemus on kovaa valuuttaa, kun Pulkkanen kamppailee seuraavan kerran tosissaan voitosta.
Sean Crockerin kanssa jaettu toinen sija nosti Pulkkasen ET:n Race to Dubai -listalla parhaana suomalaisena 53:nneksi. Kalle Samooja ja Mikko Korhonen ovat hauskasti heti seuraavilla sijoilla. Se tarkoittaa, että näistä lähtökohdista koko kolmikko olisi menossa kauden marraskuussa päättävään Dubain finaaliturnaukseen, johon otetaan listan 60 parasta pelaajaa. Tšekissä karsiutuneen Sami Välimäen sijoitus on 169:s. Rankingin kärjessä on USA:n Collin Morikawa.
Pitkän karsiutumisputkensa Prahassa katkaissut Janne Kaske (+5) pelasi kolme ensimmäistä päivää vahvasti, mutta ei saanut neljännellä kierroksella hommaa toimimaan. 82 lyöntiä sunnuntaina tarvinnut Kaske putosi top 20:sta sijalle 66.
European Tourin kilpailut jatkuvat ensi viikolla Sveitsissä. Suomalaisista Omega European Mastersiin osallistuvat Mikko Korhonen, Tapio Pulkkanen, Kalle Samooja sekä Sami Välimäki.
Olipa hienoa katsoa Pulkkasen peliä! Onnittelut!
Nyt kun usko omaan peliin on palannut, niin voitto on vain ajan kysymys. On hienoa, jos pystyy lyömään palloa pitkälle. Mutta vielä hienompaa, jos pystyy pitämään sen ladulla. Hattu-Tapsa on jo pitkään osannut tehdä riittävän määrän parin alituksia kierroksellaan. Mutta ylityksiä on ollut liikaa siinä rinnalla. Nyt on selvästi löytynyt kärsivällisyyttä pitää virheet loitolla. Ja tästä on hyvä jatkaa. Onnittelut Pulkkaselle