Opiskelun ja golfin yhdistäminen Las Vegasissa kuulostaa mahtavalta yhdistelmältä, ja sitä se Elina Saksan tapauksessa totisesti onkin.
Kuvittele itsesi rangelle harjoittelemaan, ja kesken hyvän lyöntisession kunnioitettavaan 76 vuoden ikään ehtinyt paikallinen pro tulee kyselemään kuulumisiasi. Hän on kiinnostunut sinun pelistäsi, ja kun kysyt häneltä mielipidettä lyöntiisi liittyen, hän on oitis valmis auttamaan ja antamaan oman mielipiteensä asiasta.
Kokenut silmä näkee muutamia parannuskohteita lyönnissäsi, ja pienen harjoittelun jälkeen lyöntisi tuntuu aiempaa paremmalta. Konkarin neuvot ovat auttaneet.
Näin tapahtui Las Vegasissa opiskelevalle Elina Saksalle, mutta tämä paikallinen pro ei ollut mikään eilisen teeren poika, vaan moneen kertaan maailman parhaaksi golfvalmentajaksi valittu Butch Harmon.
Tuon tapaamisen jälkeen Saksan ja Harmonin tiet ovat kohdanneet useaan otteeseen, ja Saksa puhuukin Harmonista tuttavalliseen sävyyn Butchina.
”Butch on tosi mukava mies, ja hän on aina todella kiinnostunut meidän naisten golfjoukkueen kuulumisista. Hän on tullut moneen kertaan juttelemaan meidän kanssa ja katsomaan meidän treenejä”, Saksa sanoo kiitollisena.
Saksan, 19, opinahjo on University of Nevada Las Vegas (UNLV), ja sen golfjoukkue kantaa nimeä UNLV Rebels. Golfjoukkue harjoittelee useilla Las Vegasin alueen huippukentistä, mukaan lukien Rio Secco -kentällä, jossa Butch Harmon isännöi omaa golfkouluaan.
Harmon tunnetaan monien huippupelaajien valmentajana, ja ehdoton ykkösnimi Harmonin valmennettavista on ollut Tiger Woods. Tällä hetkellä hänen oppeihinsa luottavat esimerkiksi PGA Tour -tähdet Rickie Fowler, Brandt Snedeker ja Gary Woodland.
Elina Saksa (kolmas oikealta) pääsi joukkuekavereidensa kanssa seuraamaan Gary Woodlandin harjoittelua.
Saksan ja viime kesänä uransa ensimmäisen major-voittonsa ottaneen Woodlandin tiet kohtasivat sattumalta viime viikolla.
”Olimme Rio Seccossa rangella ja ihmettelin, kun toisesta päästä rangea tuli palloja melkein sinne meidän päätyyn asti. Sitten valmentajan puhelin soi. Butch soitti, että Gary Woodland on täällä treenaamassa ja hän pyysi meitä tulemaan paikalle. Garylla oli mukanaan se U.S. Open -pokaali. Hän oli todella jalat maassa -tyyppi, ja hän jutteli pitkän aikaa meidän kanssa”, Saksa muistelee kohtaamistaan major-voittajan kanssa.
Valmennusasioissa Mika Piltzin raudanlujaan ammattitaitoon luottava Saksa on hyvässä tilanteessa, sillä Harmon ja Piltz ajattelevat golfsvingistä samalla tavalla. Piltz on myös ammentanut valmennusoppejaan Harmonilta, ja Piltz on menossa vierailulle Saksan luo Las Vegasiin marraskuussa. Visiitti Harmonin luo on varmasti myös ohjelmassa.
UNLV:n golfjoukkueella on tavoitteena pitää vielä syyskauden aikana harjoitukset Harmonin valvovan silmän alla, jos vain aikataulut sopivat yhteen. Ennen yhteisharjoituksia Saksan ja Harmonin tiet kohtaavat kuitenkin jo tänä viikonloppuna Las Vegasissa pelattavassa Shriners Hospitals for Children Openissa, joka houkuttelee paikalle pitkän listan PGA Tourin kärkipelaajia.
”Butch sanoi menevänsä katsomaan kilpailua, ja minäkin olen menossa sinne ainakin kahtena päivänä. Meidän koululla on oma teltta 16. greenin takana, joten on kiva mennä katsomaan maailmantähtiä lähietäisyydeltä”, Saksa sanoo.
Stripin houkutukset
UNLV:n kampus sijaitsee aivan kasinokaupungin hektisen keskusta-alueen tuntumassa ja kampukselta on suorat näkymät Las Vegasin ikoniselle pääkadulle, The Stripille.
Kaikista Las Vegasin tarjoamista houkutuksista huolimatta Saksa ei ole juuri kaupungilla ehtinyt pyörimään. Hektinen opiskelu- ja harjoitteluarki on pitänyt siitä huolen. Ja sen yhden kerran kun Saksa on Stripille lähtenyt käymään, niin sekin retki meni hauskalla tavalla pieleen.
”Olimme kaverin autolla liikkeellä, mutta jäimme parkkitaloon jumiin automme kanssa, kun kaverini oli hukannut parkkilipun jonnekin. Onneksi joukkuekaverit olivat samassa parkkihallissa, joten soitimme heille ja ajoimme heidän perässään ulos parkkihallista”, Saksa nauraa ensikokemustaan Las Vegasin keskustaseikkailuista.
Neljän vuoden yliopistouran ensimmäiset kuukaudet ovat menneet Saksalla uuteen opiskelupaikkaan tutustuessa. Mitään isoa shokkia ei ole tullut, sillä hän on aiemminkin asunut ja opiskellut Yhdysvalloissa.
”Olen aina tiennyt, että gollegemaailma sopii minulle. Minulle sopii sellainen, että kaikki on aikataulutettua ja pitää kuitenkin itse ottaa vastuuta opiskelusta”, Saksa tiedostaa.
Saksa on pohtinut pääainevalintaansa, ja tällä hetkellä kaupallinen koulutus on kärkisijalla, mutta lopullisen päätöksen aika on vasta myöhemmin. Sivuaineenaan Saksa sen sijaa alkaa lukea biologiaa, joka on ollut hänen kiinnostuksen kohteensa jo pidemmän aikaa.
Tärkeiden kontaktien äärellä
Koulun kampusalue on varsin kompaktin kokoinen, ja sen suurin maamerkki on Thomas & Mack Centerinä tunnettu koripallohalli, jota käytetään paljon muidenkin tapahtumien järjestämisessä. Talven aikana siellä nähdään muun muassa rodeokilpailut, Saksa hämmästelee.
”Meille rakennetaan tänne myös uusi jalkapallon harjoituskeskus, jonka rahoittajana toimii vapaaottelujärjestö UFC:n neljällä miljardilla myynyt Fertittan perhe.”
Las Vegasissa liikkuvat isot rahat, ja Saksalla on yliopistovuosien aikana mahdollista luoda tärkeitä kontakteja tulevaa ammattilaisuraa ajatellen. Ammattilaisuus on kuitenkin se, mihin Saksan katseet on suunnattu.
”Kyllä minusta golfammattilainen tulee. Ja vielä sellainen ammattilainen, jolla on hyvä tutkinto takataskussa. Sen jälkeen minulla on molemmat ovet auki. Mutta katseet ovat LPGA Tourilla, majoreissa ja Solheim Cupissa”, Aura Golfin kasvatti sanoo jämptisti.
Ennen ammattilaispelejä Saksalla on edessään monta hienoa yliopistogolfturnausta, joista kaksi seuraavaa pelataan Teksasissa. Teksasin kilpailuihin osallistuu myös Anna Backmanin ja Daniella Barrettin edustama University of Miamin golfjoukkue.
”On kiva nähdä Annaa ja Dannua pitkästä aikaa. Me pelataan kaksi kilpailua putkeen Teksasissa, ja syyskausi päättyy kotikilpailuun Las Vegasissa lokakuun lopulla.”
Parin päivän Las Vegas -visiitin aikana on käynyt selväksi, että Saksa viihtyy erinomaisesti uusissa ympyröissä, jotka tarjoavat sopivassa suhteessa kouluhaasteita ja upeita golfkokemuksia. Näyttää siis siltä, että elämä Las Vegasissa ei ole pelkkää uhkapeliä, vaan kasinokaupunki voi tarjota mahdollisuuden unelmien toteuttamiseen myös opiskelun ja golfin puolella.