University of Arizonassa urheilija on arvossaan ja kaikki muistavat Lauri Markkasen.
Santeri Lehesmaan neuvotteluihin opiskelupaikasta USA:ssa tuli pikainen ratkaisu hänen voitettuaan joulukuun lopulla 2016 Miamissa Doral Resortissa pelatun kansainvälisen juniorikisan.
Pickalassa golfuransa kolmevuotiaana aloittanut Lehesmaa pääsi lopulta valitsemaan usean huippuyliopiston välillä päätyen University of Arizonaan, joka sijaitsee Tucsonissa, kahden tunnin ajomatkan päässä Phoenixista.
Yliopistossa on 40.000 opiskelijaa ja sen golfjoukkue oli etenkin 90-luvulla huippukova. Ryder Cup-joukkueen kapteeni Jim Furyk johdatti Arizonan NCAA:n mestariksi 1992. Annika Sörenstam loisti samoihin aikoihin naisten joukkueen tähtenä, Lorena Ochoa opiskeli Tucsonissa vuosituhannen vaihteen jälkeen kaksi vuotta samanaikaisesti Natalie Gulbisin kanssa.
Yhteistä Furykille, Sörenstamille ja Ochoalle oli se, että he kehittyivät huimin askelin University of Arizonassa ja saavuttivat menestystä heti ammattilaisiksi siirryttyään.
Viimeaikoina University of Arizonan menestys on jäänyt tavoitteita vaatimattomammaksi ja tästä syystä rekrytointeja on suunnattu entistä laajemmin myös Euroopan puolelle.
Vaikka esisopimus opiskelujen käynnistymisestä syksyllä 2018 tehtiin jo tammikuussa 2017, ehti Lehesmaa tutustumaan University of Arizonaan vasta tämän vuoden tammikuussa yhdessä vanhempiensa kanssa.
Kahden päivän mittaisen ”official visitin” isäntänä toimi golfjoukkueen valmentaja Jim Andersson. Sääntöihin kuuluu, että yliopisto saa huolehtia pelaajan ja vanhempien matkakuluista, majoituksesta sekä ruokailuista.
Golfjoukkueen päävalmentaja Jim Anderson isännöi Santeri Lehesmaata tämän tammikuisen vierailun aikana.
”Minulla oli kyllä hyvät perustiedot siitä, millaiset puitteet golfin osalta ovat. Odotukseni ylittyivät kuitenkin moninkertaisesti. Urheilijoiden asema ja kunnioitus yliopistoissa on sellaista, jota on Suomesta käsin hyvin vaikea käsittää.”
”Miesten ja naisten golfjoukkueilla on vain niiden käyttöön varattu mm. 350 metriä pitkä ja 100 metriä leveä upea range ja kolme hienoa viheriötä. Pelaamaan pääsemme usealle huippukentälle, kaikki muutkin harjoitteluun liittyvät puitteet ovat viimeisen päälle. Urheilukulttuuri on syvälle juurtunut yliopistomaailmaan ja ihmiset todella avuliaita sekä ystävällisiä. Loistava ilmasto tulee tietysti vielä bonuksena. Olen häkeltynyt ja erittäin innostunut kaikesta siitä mitä näin ja koin”, Lehesmaa kertoi matkansa annnista.
”Tuletko sinä siltä samalta Pohjoisnavalta, josta Lauri Markkanen on kotoisin”, kysyttiin Lehesmaalta pilke silmäkulmassa vierailun aikana.
NBA:han ensimmäisen opiskeluvuotensa 2016-2017 jälkeen siirtynyt Markkanen jätti pysyvän jäljen University of Arizonan historiaan.
Santeri Lehesmaa matkustaa Tucsoniin elokuun kahdeksantena päivänä ja uskoo suorittavansa neljän vuoden opiskelut loppuun asti.
”Ensimmäisen visiitin jälkeen kuva siitä mitä USA:ssa on edessä selkeni huomattavasti. Haluan olla mahdollisimman hyvin valmistautunut treenaamaan ja kilpailemaan heti Tucsoniin siirtyessäni. Tämän kalenterivuoden päätavoite on menestyä syksyllä yliopistokisoissa.”
Kolme kilpailua Suomessa
Kaudella 2017 Santeri Lehesmaa pelasi Floridan voittonsa siivittämänä varsin hyvän kauden. Hän voitti yhden kisan Virossa ja sijoittui tasaisesti kärjen tuntumaan useasti koti-ja ulkomailla.
”Menin selvästi eteenpäin pelaajana, eikä menestys jäänyt yhteen kisaan”, maailmanlistalla tällä hetkellä sijalla 153:s oleva Lehesmaa iloitsee.
Hän valmistui ylioppilaaksi joulukuussa ja aloitti varusmiespalveluksen Upinniemessä tammikuun kahdeksantena.
Kuuden kuukauden palvelusjaksoon hän sai ennakkoon sovittua peräti 45 päivää urheiluun liittyviä vapaita, jotka kuluvat leireilyyn ja kilpailuihin ulkomailla.
”Yhteistyö puolustusvoimien kanssa on sujunut hienosti, siitä iso hatunnosto. Harjoittelu kotimaassa on toki poikennut aiemmasta, treenit ajoittuvat yleensä iltaan ja viikonloppuihin, univelka ja väsymys ovat tulleet tutuiksi.”
Jouni Bergdahl (oik.) toimii Santeri Lehesmaan fysiikkavalmentajana.
Lehesmaan kilpailuohjelma käynnistyy torstaina Nordcenterissa Finnish Tourin kisalla. Hän osallistuu FT:n kisaan myös Vuosaaressa, kolmas ja oletettavasti kauden viimeinen kotimainen kisa on heinäkuussa Aura Golfissa pelattavat SM-kilpailut.
”Maajoukkuetehtävät, henkilökohtaiset –sekä joukkueiden EM-kisat ja Irlannissa pelattavat MM-kisat lukeutuvat luonnollisiin tavoitteisiin.”
Nordcenterissa Santeri Lehesmaa starttaa ensimmmäiselle kierrokselle torstaina kello 12.25 yhdessä Kristian Kulokorven ja Tuomas Salmisen kanssa. Kahdessa aiempina vuosina Nordcenterissa pelaamissaan kisoissa nimen perään on piirretty merkinnät MC ja 8.
Edellisvuonna hän pelasi vain yhden FT-kisan, sijoitus Alastarolla oli toinen.
Nordcenterin Fream -kentän 17. on etenkin lähestymisen osalta yksi kierroksen haastavimmista väylistä.
”Valmentajani Mika Piltzin kanssa olemme rakentaneet pitkäjännitteisesti vetoa aiempaa paremmaksi. Lähtökohta on armeijasta johtuen hieman aiempaa haastavampi, mutta tähän, kuten jokaiseen kisaan starttaan voitto mielessä. Nordcenterin Fream lukeutuu suosikkikenttiini, se vaatii hyvää suunnitelmaa. Täytyy osua tarkasti tiettyihin spotteihin menestyksen saavuttamiseksi”, Santeri Lehesmaa evästää haastattelun päätteeksi itseään.