Puoli tusinaa eurooppalaista jatkaa puhtaalla pelillä alkulohkon viimeisiin otteluihin. Keskustelu perjantain merkityksettömistä kamppailuista nousi jälleen pintaan.
Texasissa meneillään olevan WGC:n sarjan reikäpeliturnauksen jatkopeleihin on hyvää vauhtia matkalla useita vanhan mantereen pelaajia. Alkulohkossa kahden kierroksen jälkeen kuusi eurooppalaista on poistunut Austin Country Clubin kentältä pelkkiä voittoja taskussaan.
Yksi heistä on Ian Poulter, jota voidaan pitää yhtenä nykyhistorian parhaimmista eurooppalaisista reikäpelin taitajista.
Lohkoaan johtava Poulter löi Match Playn avausottelussa maanmiehensä Tommy Fleetwoodin numeroin 3/2 ja torstaina USA:n Daniel Bergerin vuoro taipua lukemin 2/1.
Vuonna 2010 reikäpelin MM-turnaukseksikin kutsutun kilpailun voittanut Poulter on ollut vuosien varrella yksi Euroopan joukkueen tärkeimmistä Ryder Cup -pelaajista. Hän on pelannut tällä vuosituhannella viisi haasteottelua Yhdysvaltoja vastaan, ja vain kerran voitto on mennyt vastustajille.
Hertfordshiressä syntynyt Poulter, 42, on pelannut Ryder Cupeissa 18 reikäpeli-, nelinpeli- tai nelipallo-ottelua ja saaliina näistä on 13 pistettä. Voittoprosentti 72,22 on ottelumäärään suhteutettuna täysin omaa luokkaansa Euroopan RC-tilastossa.
Viime vuosina loukkaantumisten vuoksi hieman varjoon jääneellä Poulterilla on koossa 12 voittoa Euroopan kiertueelta, näistä kaksi on WGC-sarjan turnauksia. Edellinen voitto, WGC-HSBC Champions on kuitenkin jo yli viiden vuoden takaa.
Muut Austinissa ilman pistemenetyksiä alkulohkovaiheen viimeiseen otteluun edenneet eurooppalaiset ovat: Francesco Molinari, Sergio Garcia, Paul Casey, Tyrrell Hatton ja Alex Norén. Jälkimmäinen on ollut kilpailun ylivoimaisimpia voittajia pelattuaan tähän asti vain 30 reikää.
On raskasta pelata matsi, josta voit saada ehkä kaksi FedEx Cupin pistettä ja 20 000 dollaria tai jotain.
Dustin Johnson tuskin lähtee suurella motivaatiolla alkulohkon päätösmatsiinsa Kevin Kisneriä vastaan. Kuva: Getty Images
Heidän ohellaan ainakin Bernd Wiesbergerillä, Rory McIlroylla ja Ross Fisherillä on vielä mahdollisuus edetä, pelien mennessä sopivasti ristiin, 16:n joukkoon.
Voittoa puolustavaa Dustin Johnsonia ei sen sijaan viikonlopun ratkaisuotteluissa nähdä. DJ hävisi keskiviikkona Itävallan Bernd Wiesbergerille (3/1), eikä Kanadan Adam Hadwin kohdellut (4/3) toisessa matsissa maailmanlistan ykköstä yhtään kauniimmin.
Turhia otteluita
Vuonna 2015 Match Playssä ensimmäisen kerran esitelty alkulohkovaihe on aiheuttanut pelaajien keskuudessa jonkin verran vastustusta. Samasta syystä muun muassa Rickie Fowler, Justin Rose ja Henrik Stenson jättivät väliin tämän vuoden turnauksen. Jos pelaaja esimerkiksi häviää kaksi ensimmäistä otteluaan, on alkulohkon kolmas matsi −kuten Dustin Johnsonilla perjantaina − täysin merkityksetön.
Ainoa porkkana on muutama FedEx Cupin lisäpiste ja hieman tuhdimpi ”lohdutuspalkkio”. Tämä ei kuitenkaan raskaan sarjan tähtipelaajia liiemmin sytytä.
”On raskasta pelata matsi, josta voit saada ehkä kaksi FedEx Cupin pistettä ja 20 000 dollaria tai jotain”, McIlroy sanoi. Hänen jatkoonpääsynsä Austinissa on joka tapauksessa täysin omissa käsissä. Se edellyttää perjantaina voittoa Brian Harmanista.
Teknisesti lähes jokainen alkulohkon ottelu on kolmantena päivänä merkityksellinen Jo laulukuoroon tuomitut pelaajat voivat omalla panoksellaan vaikuttaa vielä monen jatkopaikasta haaveilevan kilpailijan kohtaloon.
