Rory McIlroy ja Tiger Woods eivät ole koskaan aikaisemmin kohdanneet toisiaan reikäpelissä.
Eurooppalaiset kunnostautuivat Dell Technologies Match Playn alkuotteluissa, kun keskimäärin joka toinen lohkovoitto meni vanhan mantereen pelaajille. Enemmänkin oli tarjolla, mutta Alex Norén (vs. Haotong Li) ja Ian Poulter (vs. Kevin Kisner) hävisivät uusinnan lohkovoitosta.
Parhaiten lohkovaiheessa menestyivät Rory McIlroy, Francesco Molinari ja Henrik Stenson, jotka voittivat kaikki kolme otteluaan. Ilman tappioita jatkoon etenivät myös Justin Rose, Tyrrell Hatton, Paul Casey sekä kisan suurin yllättäjä Lucas Bjerregaard. Tanskalaista pystyi tasapeliin päättyneessä ottelussa ainoana horjuttamaan Keegan Bradley.
Lauantain ennakkoon mielenkiintoisin ja seuratuin kamppailu tulee olemaan McIlroyn ja Woodsin välinen kohtaaminen.
”Odotan innolla ottelua Rorya vastaan. Olemme pelanneet kilpailuissa yhdessä ja taistelleet voitoista tiukoissa paikoissa, mutta ei koskaan aikaisemmin reikäpelissä. Tästä on luvassa hauskaa”, Woods sanoi.
McIlroylta ja Woodsilta löytyy yhteistä historiaa PGA Tourilta 18 turnauksen verran. Näistä yhdeksässä Woods on ollut parempi ja McIlroy kuusi kertaa. Kolmesti on päädytty samaan tulokseen.
Vaikka kaksikko ei ole kohdannut koskaan toisiaan reikäpelissä, ovat he harjoitusmielessä haastaneet toisiaan Floridan maisemissa.
”Hieno kamppailu luvassa, varmasti molemmat ovat täynnä intoa. Pelini on tuntunut koko vuoden hyvältä, ja olen jatkanut täällä samoissa merkeissä. Toivottavasti pystyn esittämään myös häntä vastaan laadukkaita otteita”, McIlroy mietti.
Vanhan käytännön mukaan olisin ollut jo eilen ulkona, joten olen kiitollinen.
Alkulohkon viimeisissä otteluissa McIlroy voitti Matthew Fitzpatrickin 4/2 ja Woods oli samoin numeroin Patrick Cantlayta parempi.
Kaikki pelaajat eivät ole Match Playn nykyisen pelijärjestelmän kannattajia, sillä kolmatena pelipäivänä tulee vääjäämättä merkityksettömiä otteluita. Woodsin nykysysteemi pelasti jatkoon, mistä tähti oli hyvillään.
”Vanhan käytännön mukaan olisin ollut jo eilen ulkona, joten olen kiitollinen”, Woods sanoi viitaten Brandt Snedekerille häviämäänsä toisen kierroksen otteluun.
Tiger ei voisi saada parempaa pelivireen mittaria lauantaina. McIlroy voitti hiljattain Players Championshipin, eikä ole jäänyt tänä vuonna pelaamissaan kisoissa kertaakaan top 6:n ulkopuolelle. Tämä on nostanut hänet parin viikon päästä pelattavan Mastersin ykkössuosikiksi.
Puolivälierissä kaksi eli Bjerregaardin ja Stensonin sekä Francesco Molinarin ja Paul Caseyn ottelut ovat puhtaasti eurooppalaisväritteisiä.
Lauantain muut puolivälieräkamppailut:
Matt Kuchar vs. Tyrrell Hatton
Branden Grace vs. Sergio Garcia
Marc Leishman vs. Louis Oosthuizen
Haotong Li vs. Kevin Kisner
Justin Rose vs. Kevin Na
