Arizonan Scottsdalessa pelattava kisa houkuttelee enemmän yleisöä kuin yksikään toinen golfkilpailu.
PGA Tourin Phoenix Openin ainutlaatuista karnevaalitunnelmaa kuvaava juttu on julkaistu alun perin helmikuussa 2023. Joka vuosi kiertueen kalenteriin kuuluva kilpailu pelataan taas tällä viikolla, ja mukana on nyt myös suomalainen, PGA Tourilla ensimmäistä kauttaan pelaava Sami Välimäki.
Yli 63 000 katsojaa hurraa sunnuntaina State Farm -stadionilla, kun Philadelphia Eagles ja Kansas City Chiefs kohtaavat amerikkalaisen jalkapallon finaaliottelussa, Super Bowlissa. Samaan aikaan – ja myös käytännössä samassa kylässä – ratkaistaan PGA Tourin karnevaalikilpailu Waste Management Phoenix Openin herruus.
Kahden megatapahtuman tuominen Phoenixin seudulle samalle viikonlopulle on melkoinen urheilufanin unelmien täyttymys. Onnekkaimmat ja maksukykyisimmät ovat saaneet liput Super Bowliin, mutta golfkisaan ovat tervetulleita kaikki. Ja heitä totta vie riittää.
Olin kolme vuotta sitten paikan päällä Waste Management -kisassa, ja koin omakohtaisesti tapahtuman suuruuden. Kilpailun erityisluonne näkyy selkeimmin reiällä 16, tuolla kuuluisalla stadionväylällä.
Reilut 20 000 äänekästä katsojaa vetävä stadion rakennetaan joka vuosi uudelleen, jotta katsojille ja etenkin arvokkaita aitioita vuokraaville yrityksille voidaan tarjota jotain uutta ja tuoretta.
Jo alkuviikon harjoituspäivinä kentällä kuhisee ihmisiä. Silloin tunnelma on vielä jokseenkin asiallinen, mutta mitä lähemmäksi päästään perjantaita ja lauantaita, sitä isommaksi sirkukseksi TPS Scottsdalen kenttäalue muuttuu.
Yleisö ottaa kaiken ilon irti kisatapahtumasta etenkin perjantaina ja lauantaina, jolloin alkoholi virtaa ja äänijänteet ovat kovilla. Kuva: Juha Hakulinen
Kisajärjestäjät ovat lakanneet julkaisemasta kansanjuhlan yleisömääriä, mutta kilpailun järjestävän Thunderbird-organisaation jäseneltä kuulin, että 700 000 katsojan raja oli ylitetty vuonna 2018 ja 2019. Perjantain ja lauantain yleisömäärät ovat vuodesta toiseen yli 200 000. Ja heistä moni tulee paikalle vain hyvien bileiden takia. Golf on sivuseikka, kun Arizona Staten ja University of Arizonan opiskelijat pitävät hauskaa.
Kotikaupunki muuttuu urheiluparatiisiksi
Tämä viikko on suomalaisia sukujuuria omaavalle Gregory Aallolle sama kuin joulu viisivuotiaalle lapselle. Phoenixin länsipuolella asuva Aalto on suuri golfin ystävä, jolle Waste Management -kilpailun seuraaminen paikan päältä on jokavuotinen perinne.
Mutta kun kotikaupunkiin tulee Suomessa asti isoja otsikoita keräävä Super Bowl, menevät Aallonkin suunnitelmat uusiksi.
”Kävin tiistaina Super Bowlin mediapäivässä ja menen torstaina NFL Honors -tapahtumaan, jossa palkitaan kauden parhaita pelaajia. Ja se on ehkä hyvä minun terveydelleni, että olen yhden päivän vähemmän golfkisan lehtereillä”, Aalto nauraa.
Se on kuin bileiden ja golfkilpailun yhdistelmä.
Aalto sanoo, ettei ole menossa katsomaan Super Bowlia paikan päälle, sillä liput stadionin huonoimmillekin paikoille maksavat 5000 dollaria. Mutta golfkilpailun yleisömeren sekaan hän sukeltaa innolla.
”Se on kuin bileiden ja golfkilpailun yhdistelmä. Siellä on villiä menoa. Ja Phoenixissa on sellainen sanonta, jonka kuulee yleensä nuorempien naisten suusta, että ’kävin Phoenix Openissa, mutta en nähnyt yhtään golflyöntiä’.”
Tunnelmat kahden jättiläistapahtuman alla ovat Aallon mukaan koko kaupungissa varsin sähköiset. Televisioyhtiöt ovat tuoneet kaupunkiin koko arsenaalinsa, ja se näkyy katukuvassa. Täällä on jokaisessa lähiössä joku show käynnissä, Aalto kertoo.
”Joka ilta tällä viikolla on tarjolla erilaisia tapahtumia ympäri kaupunkia, joissa on huippuluokan esiintyjiä.”
PGA Tourin koko kärkikatras on mukana kiertueen elevated-kilpailuihin kuuluvassa Waste Management Phoenix Openissa. Satatuhatpäisellä – ja osin varsin humalahakuisella – yleisöllä riittää katseltavaa, kun maailmanlistan ykköspelaajat esittelevät taitojaan.
Aallolle yksi pelaaja tähtijoukosta on kuitenkin ylitse muiden.
”Olen iso Rory-fani. Hän on aina ollut kakkossuosikkini, heti Tigerin jälkeen. Joten hänen näkemisensä toista kertaa livenä Phoenixissa tulee olemaan hienoa. Olen Roryn kelkassa tällä viikolla”, Aalto paljastaa suosikkinsa.
Kuulostaa siltä, ettei siellä koskaan ole 700 000 katsojaa, mutta tuo määrä paikallaolijoita ja bilettäjiä. Varmasti hieno tapahtuma!
Myös Sami Välimäen lyönnit tietyillä reiillä näytetään Featured Holes lähetyksessä ainakin toisena päivänä. Ekana päivänä lähetys on saattanut loppua ennen kuin Sami on 16 reiällä, joka ainakin on featured hole.
Huonoa arpaonnea Välimäellä ja Ruuskalla (Qatarissa) on ollut lähtöaikojen ja -ryhmien suhteen. Viimeinen lähtöryhmä molemmilla kympiltä ja samassa ryhmässä kaksi Mr. Nobodya molemmilla.
Eikohän syynä ole se, että molemmat ovat ko. kiertueilla nobodys…:-)
Niinhän se on että pelaajia ei arvota ryhmiin, vaan asetetaan televisioinnin ehdoilla.
Välimäki pääsi kisaan mukaan viimeisenä varamiespaikalta. Sillä statuksella ei kärkiryhmiin ole asiaa. Sama koskee Ruuskaa. Hän oli vielä viikonloppuna varamiehenä, mutta pääsi viime hetkellä viivalle.
Sami startttaakn kympiltä, joten päästään näkemän miten hän selvittää väylät 16 ja 17. Toivottavasti birdie ja eagle.