Huhut kertovat, että Mickelson harjoittelee kovempaa kuin koskaan. Syy on täysin perusteltu.
Golf lienee voittoihin liitettyjen todennäköisyyksien osalta yksi maailman vaikeimmin ennustettavista urheilulajeista. Ei ole silti perusteetonta väittää, että Phil Mickelson on hilaamassa itseään Pebble Beachillä seuraavaksi pelattavan U.S. Openin suurimpien menestyssuosikkien joukkoon.
Kyseessä on ainoa major-turnaus, jota ”Lefty” ei ole voittanut kertaakaan urallaan. Tänä vuonna hänelle näyttäisi avautuvan U.S. Openin osalta, jos ei elämänsä tilaisuus, niin ainakin tuhannen taalan paikka.
Mickelson on voittanut urallaan neljä Pebble Beachillä pelattua turnausta, ja hän on parhaillaan kilpailun tämänvuotisessa ”painoksessa” jaetulla kärkipaikalla kahden kierroksen jälkeen. Ennusmerkit ovat hyvät, vaikka kesäkuuhun on matkaa.
Vasuri on tehnyt viime aikoina isoja muutoksia elintavoissaan. Rasvainen ja prosessoitu ruoka on jäänyt, ja pelaaja näyttäisi olevan fyysisesti paremmassa kunnossa kuin vuosiin. Myös svingin biomekaniikkaa on tutkittu, minkä seurauksena lyöntiin on tullut lisää räjähtävyyttä. Puttipelissäkin on vanhaa tuttua tarkkuutta.
Phil etsii aina kulmia ollaakseen vähän parempi, ja on valmis tekemään isoja uhrauksia saavuttaaksen haluamansa.
Kun tähän yhdistää ankaran harjoittelun, ei voi olla enää epäilystä, mihin viisi majoria ja 38 muuta PGA Tourin kilpailua voittanut Mickelson on katseensa kääntänyt.
Ensimmäisiä viitteitä Leftyn ”tosissaan olosta” nähtiin tammikuussa, kun hän menetti täpärästi voiton San Diegossa käydyssä turnauksessa. Torstaina hän iski ensimmäisen kerran 20 vuoteen kilpailukierroksen jokaisen avauksensa väylälle, eikä lähestymisistäkään karannut viheriöiden ulkopuolelle kuin yksi.
”Phil etsii aina kulmia ollaakseen vähän parempi, ja on valmis tekemään isoja uhrauksia saavuttaaksen haluamansa. Tämän vuoksi hän on voittanut urallaan yli 40 turnausta”, Davis Love III sanoi Pebble Beachin kisan yhteydessä.
U.S. Openia on pelattu vuodesta 1895 lähtien, mutta yksikään Mickelsonin ikäinen konkari ei ole koskaan voittanut tätä kesäkuussa ohjelmassa olevaa majoria − ja kun tilastoja tutkitaan hieman tarkemmin, ei ole voittanut mitään muutakaan major-kilpailua.
Niin sanotun career Grand Slamin voitto olisi luonnollisesti hänen uransa todellinen täyttymys: Mickelson on pommittanut U.S. Open -titteliä huolella, mutta on joutunut tyytymään kenties maailman vaikeimmin voitettavassa kisassa peräti kuuteen kakkostilaan. Pahitteeksi ei varmasti Mickelsonin mielestä olisi sekään, että hän tekisi kesäkuussa huippugolfin historiaa kaikkien aikojen vanhimpana major-voittajana.
Ennätys on vuodelta 1968, jolloin 48-vuotias Julius Boros nousi PGA Championshipin ykköseksi. Mikäli asiat menisivät Mickelsonin suunnitelmien mukaan, hän laittaisi Pebble Beachillä Borosin ennätyksen romukoppaan juhlavasti 49-vuotissyntymäpäivänään 16. kesäkuuta.
Ikä ei varmasti ole pyyteetöntä työtä tekevän Mickelsonin suurin major-voiton este. Sellaisia löytyy lähinnä maailmanlistan top 10:stä, jossa on nuoria ja menestyksennälkäisiä pelaajia enemmän kuin koskaan.
Jos vielä hänen parhaalla aikakaudellaan nuoret huippupelaajat katsoivat kuuluisuuksia ja isoja tähtiä hieman ylöspäin, ovat nämä päivät jo taakse jäänyttä elämää.
