Marraskuussa 75 vuotta täyttänyt Gary Player kuuluu aikakautensa kolmen suurimman pelaajan joukkoon yhdessä Jack Nicklausin ja Arnold Palmerin kanssa. Aktiivinen peliura on jäänyt taakse jo vuosia sitten, mutta Playerillä riittää edelleen virtaa monelaiseen toimintaan.
On sanottu, että Gary Player on eniten maailmassa matkustanut urheilija kautta aikain. Erilaisten laskutoimitusten jälkeen on päädytty yli 24 miljoonaan kilometriin – mainuttua väittämää ei ole vaikea uskoa.
Gary Player on saavuttanut elämänsä aikana paljon muutakin kuin miljoonia matkamaileja. Hänet tituleerataan aikakautensa yhdeksi parhaimmista golfin pelaajista ollen yksi ns. ”The Big Three” -kolmikon jäsenistä Jack Nicklausin ja Arnold Palmerin ohella. Tähän ketjuun päästäkseen Player on niittänyt kilpakentillä melkoisesti mainetta ja kunniaa. Itse asiassa hän on voittanut niin monta turnausta, ettei moni ammattilainen ehdi välttämättä edes koko urallaan pelata yhtä useassa kilpailussa.
Lempinimestään ”The Black Knight” tunnettu Gary Player syntyi Johannesburgissa, Etelä-Afrikassa marraskuun ensimmäisenä päivänä vuonna 1935 Harry ja Muriel Playerin kolmilapsisen perheen kuopuksena. Äiti-Muriel kuoli syöpään, kun Gary oli vain 8-vuotias. Isä oli pienipalkkainen kaivostyöläinen, joka joutui olemaan työnsä vuoksi pitkiä aikoja pois kotoa. Lohduksi hän osti lainarahalla pojalleen golfmailat.
Gary pelasi elämänsä ensimmäisen golfkierroksen 14-vuotiaana, ja sanoi kaksi vuotta myöhemmin haluavansa tulla maailman parhaaksi pelaajaksi. 17-vuotiaana lahjakas poika ryhtyi ammattilaiseksi.
Player avioitui vuonna 1957 Vivienne Verweyn kanssa, ja perheeseen syntyi kuusi lasta. Playerin koko seitsenhenkinen perhe sekä lastenhoitaja matkustivat isän mukana turnauksesta toiseen peliuran alkuvuosina.
Musta ritari voitti urallaan häikäisevät 165 ammattilaisturnausta, edellään ainoastaan Roberto de Vicenzo ja Sam Snead. Major-voittoja hänelle kerääntyi kaikkiaan yhdeksän. Playerin parhaat pelivuodet osuivat 50-luvun lopulta 70-luvun lopulle saakka; aikaan, jolloin golfbuumi rantautui voimakkaasti Yhdysvaltoihin ja myös muualle maailmaan. Samalla ajanjaksolla lajista tuli tv-urheilua, ja Playerin kasvot kävivät tutuksi golflähetyksiä seuranneiden kotien olohuoneissa.
Vuonna 1965 alle 30-vuotias Player onnistui saavuttamaan viimeisenkin (US Open) vielä plakkaristaan puuttuneen major-voiton. Kaikkiin neljään major-titteliin ovat hänen lisäkseen yltäneet vain Gene Sarazen, Ben Hogan, Jack Nicklaus sekä viimeisimpänä Tiger Woods. Lisäksi Player on ainoa pelaaja, joka on voittanut British Openin kolmella eri vuosikymmenellä.
”Ykkösketju” vasemmalta lukien: Gary Player, Jack Nicklaus ja Arnold Palmer. © Getty Images
Playerin uran ensimmäinen major-voitto tuli nimenomaan British Openista vuonna 1959. Hän teki Muirfieldissä pelatun kisan viimeisellä reiällä tuplabogin, ja kyyneleitä vuodattaen luuli jo menettäneensä mahdollisuudet voittoon. Yllätyksekseen Player sai kuitenkin todeta, ettei jälkeenpäin maaliin tulleista kukaan pystynyt lyömään hänen kärkitulostaan.
Vuonna 1985, täytettyään 50 vuotta, Player liittyi USA:n Champions Tourille, jolla hän voitti vielä kunnioitettavat 19 turnausta. Vuoden 1998 Mastersissa, 62-vuotias Player selvitti itsensä puuskittaisessa tuulessa pelatun kisan jatkokierroksille, vanhimpana pelaajana koskaan. Aikaisempi ennätys oli ollut 25 vuotta Sam Sneadin hallussa. 11 vuotta myöhemmin hän osallistui urallaan 52:nnen ja samalla viimeisen kerran Mastersiin.
Playerille myönnettiin vuonna 1966 Bob Jones -palkinto, joka on Yhdysvaltain golfliiton korkea-arvoisin tunnustus. Kahdeksan vuotta myöhemmin hänet ”aateloitiin” World Golf Hall of Fameen. Vuonna 2000 Player äänestettiin kotimaassaan Etelä-Afrikassa vuosituhannen parhaaksi urheilijaksi.
Kolme kertaa Presidents Cupissa kansainvälisen joukkueen kapteenina toiminut Player ei ole jäänyt lepäämään laakereillaan pelivuosiensa jälkeen. Hänen monivivahteisia liiketoimintojaan pyörittää mm. Black Knight International –yhtiö, jonka sisältä löytyvät eri bisneshaaroissa vaikuttavat Gary Player Design, Player Real Estate sekä Black Knight Enterprises. Yhtiön operatiivisessa johdossa työskentelee Playerin vanhempi poika Marc, joka myös omistaa yrityksen.
Tämän lisäksi hänen nimensä alta löytyvät Gary Player Stud Farm sekä Player Foundation, jonka pääasiallisena tehtävänä on edistää lasten ja nuorten koulutusta Johannesburgissa. Player rakennutti vuonna 1983 säätiön nimissä kotimaansa pääkaupunkiin oppilaitoksen, joka tarjoaa koulutusta yli 500 opiskelijalle.
Gary Playerin Musta ritari -lempinimi juontaa juurensa pelaajan suosimiin mustiin peliasuihin sekä herrasmiesmäiseen käytökseen ja olemukseen. Eteläafrikkalaisen habitus ja upeat saavutukset tekevät hänestä yhden aikamme suurimmista lajin esikuvista, jonka elämäntarinasta löytyy aineksia vaikka Oscar-palkittavaan elokuvaan.
Marko Kuivasaari