Varttuminen on tehnyt hyvää Sergio Garcialle, jonka kärsivällisyys palkittiin Masters Tournamentissa.
Sergio Garcia oli voittanut ennen tämänvuotista Mastersia 21 turnausta pääkiertueilla, mutta viimeistään nyt hänet voidaan virallisesti hyväksyä maanmiestensä Seve Ballesteroksen ja Jose Maria Olazabalin manttelinperijöiden joukkoon.
Monet huippugolfin ystävät muistavat sen ikonisen hetken, kun vuoden 1999 PGA Championshipissä pallon puun takaa iskenyt superlahjakas Garcia syöksyi lyöntinsä jälkeen väylälle ja ponnisti korkealle kuin kolmiloikkaaja nähdäkseen pallonsa perään.
Hän sijoittui tuossa Tiger Woodsin voittamassa Medinahin turnauksessa kakkoseksi, mutta harva olisi osannut aavistaa, että tämä uransa alkuvuosina ”El Niñoksi” kutsuttu pelaaja olisi joutunut odottamaan ensimmäistä major-voittoaan lopulta 18 vuotta.
Garcia tutustui golfiin jo kolmevuotiaana opettavana ammattilaisena toimivan Victor-isänsä myötävaikutuksella. Sergio voitti kotiklubinsa mestaruuden vain 12-vuotiaana, ja neljä vuotta myöhemmin hänestä tuli kaikkien aikojen nuorin Euroopan kiertueen turnauksessa (Turespaña Open Mediterranea) cut-rajan selvittänyt pelaaja.
Voitto Amateur Championshipissä toi Garcialle kutsun uran ensimmäiseen Masters Tournamentiin vuonna 1999. Hän pelasi harjoituskierroksella tuolloin Ballesteroksen ja itse turnauksen voittaneen Olazabalin kanssa vastaanottaen kahdelta idoliltaan kaiken mahdollisen Augustassa menestykseen tarvittavan tiedon.
Garcia ei hyvistä neuvoista huolimatta näyttänyt pääsevän kunnolla sinuiksi ”pyhän areenan” kanssa, ja vuoden 2004 turnauksen neljäs sija ehti olla 13 vuotta hänen paras sijoituksensa Augustassa. Tämän lisäksi tilastoihin oli karttunut vain kaksi muuta top 10 -sijoitusta Masters Tournamentissa.
”Kun saavuin Augustaan amatöörinä vuonna 1999, uskoin, että tulisin voittamaan täällä ainakin yhden majorin. Tuo ajatus kuitenkin muuttui hieman vuosien varrella, sillä suoraan sanoen aloin vierastaa tätä kenttää. Viimeisen kolmen tai neljän vuoden aikana hyväksyin sen tosiasian, että Augustalla on tapana antaa ja ottaa”, Garcia sanoi sunnuntaina.
Sergio Garcia nousi urheilumaailman tietoisuuteen vuonna 1999 sijoittumalla PGA Championshipissä kakkoseksi Tiger Woodsin jälkeen. Kuva: Getty Images
Mutta Garcialla tuntui olevan muitakin kompastuskiviä kuin Augusta, ja pyöreä numero säilyi itsepintaisesti major-voittojen sarakkeessa. Vuoden 1999 PGA Championshipin jälkeen tilastoihin kertyi kolme muuta kakkostilaa, joista lähimpänä major-titteli kävi Open Championshipissä vuonna 2008. Tuolloin Garcia hävisi uusinnassa PadraigHarringtonille.
Vaikka kirkkain major-menestys kiersi espanjalaista vuodesta toiseeen, sai hän balsamia haavoilleen voittamalla muita isoja turnauksia, kuten muun muassa Players Championshipin (2008) ja HSBC Championsin (2009). Garcia on myös oikeutetusti ansainnut maineensa yhtenä Ryder Cupin kautta aikain intohimoisimpana ja pelottomimpana pelaajana.
Vuonna 1999 Garciasta tuli kaikkien aikojen nuorin Ryder Cup -pelaaja Euroopan joukkueessa, johon hänet on valittu kaikkiaan yhdeksän (kerran apulaiskapteenina) kertaa. Voittoa USA:n yhdistelmästä hän on ollut todistamassa kuudesti, viimeksi vuonna 2014.
Ympyrä sulkeutui vuoden 2012 Ryder Cupissa, jossa Garcia oli tekemässä ja todistamassa ”Medinahin ihmettä”. Tuolloin Olazabalin luotsaama Euroopan joukkue teki päätöspäivänä käsittämättömän tempun nousemalla toivottoman oloisesta tilanteesta haasteottelun voittoon.
Yhden kauneimmista kiitoksistaan Garcia osoitti Augustassa toiselle oppi-isälleen Olazabalille.
”Jose on loistava kaveri, ja meillä on takanamme jo hyvin pitkäaikainen yhteistyö. On uskomatonta, että saan nyt liittyä hänen ja Seven seuraan kolmantena espanjalaisena Masters-voittajana.”