Kahdeksan kuukauden tauon jälkeen kilpakentille palaava Tiger Woods on saanut huippugolfia seuraavan maailman heräämään horroksestaan. Ei ole vaikeaa kuvitella, että keskiviikkona käynnistyvä WGC-Match Play Championship vetää kisatapahtumia välittävien vastaanottimien ääreen ennätyksellisen paljon näkijöitä ja kuulijoita. Paikan päällä Tucsonissa Arizonassa on luvassa tietysti karnevaalitason juhlahumu, kun maailman ykkönen on vihdoinkin läsnä. Woods itse on kuitenkin vielä epävarma omasta iskukyvystään kilpailutilanteessa. Luonnollisesti hän on täysin kunnossa ja valmis tekemään sitä kaikkea mitä ennenkin, mutta kahdeksan kuukauden tauko kilpailuista on huippu-urheilussa pitkä aika. 33-vuotiaan supertähden edellisin kilpailulyönti on peräisin viime vuoden kesäkuulta, jolloin hän kohtasi US Openin voittoisassa maanantaiuusinnassa Rocco Mediaten. ”Voin vain sanoa, että pelini on kilpailutilanteessa terävää tai sitten ei. On aivan eri asia harjoitella kotiympäristössä kuin pelata sataprosenttisesti kisaa PGA Tourilla maailman parhaita pelaajia vastaan”, Woods sanoi BBC:lle. Ei ole mitään syytä epäillä Woodsin tapauksessa, että hän haluaisi puhua mahdollisia paineita pois ensiesiintymisestään pitkän paussin jälkeen. Mutta se on varmasti faktaa, että hänen todellisesta kilpailukunnostaan ei voi kukaan esittää arvioita, ennen kuin ensimmäinenkin sellainen on takana. ”Nyt on jo niin pitkä aika kulunut, että minun on taas aika palata takaisin kilpailujen pariin”, Woods jatkaa, kuulostaen siltä kuin paluu olisi ollut mahdollista tehdä aikaisemminkin. ”Mutta mikään ei ole muuttunut ajatuksissani sinä aikana, kun olen ollut poissa. Aina kun starttaan kilpailuun, on olemassa vain yksi ja ainoa tavoite. Voitto.” Juuri tällä hetkellä tuntuu siltä, että WGC-Match Play Championshipin ensimmäisellä kierroksella vastaan asettuva Australian Brendan Jones (OWGR, 64:s) on kuin suupala täydellisesti akkunsa ladanneelle Tigerille. Mutta totuuden nimessä, toisinpäinkin voi käydä. Pitkät sairauslomat ovat olleet joillekin pelaajille varsin kohtalokkaita. Tigerin määrätietoisen kuntoutuksen aikana valmentaja Hank Haney astui kuvaan mukaan välittömästi siinä vaiheessa kun tähti aloitti lyöntiharjoittelunsa. Täysipainoisia lyöntejä Woods on pystynyt tekemään joulukuun puolivälistä alkaen. ”Olen tehnyt joitakin muutoksia svingiini. Mutta se, etteivät polven luut liiku enää edestakaisin lyödessäni, tuntuu hyvältä”. Woodsin kilpakumppanitkin ovat laajalti ottaneet tiedon hänen paluustaan vastaan iloisena, vaikka kyseessä onkin suurin kanto kaskessa. ”Tigerin paluu on hieno asia golfille. Hän on ystäväni ja odotan, että näen hänet pian. Tiger on varmasti huippukunnossa. Mielenkiintoista nähdä pääsenkö pelaamaan häntä vastaan tällä viikolla”, maailmanlistalla sijaa 11 hallussaan pitävä Anthony Kim sanoi. ”Mielestäni me kaikki tarvitsemme häntä. Tiger pitää sponsorit tyytyväisenä ja se on tärkeä tekijä”, Paul Casey sanoi. ”Hän ei tekisi paluuta, ellei olisi täysin valmis taistelemaan voitosta. Uskon, että Tiger tulee olemaan parempi kuin aikaisemmin”, maailmanlistan 23:s jatkoi. Woods kertoi kaivanneensa jo kovasti kilpailujen tunnelmaa ja niiden aiheuttamaa adrenaliinin tuotantoa. Hän sanoi myöskin odottaneensa malttamattomana sitä tunnetta, jota kilpailun aikaansaama kiire ja vaativat aikataulut tuovat tullessaan. Isolla kissalla on selvästi kovat pelihalut! Marko Kuivasaari
Varoitus. Tiger on keskiviikkona jälleen irti. © Getty Images