Kuka on kautta aikain paras golfin pelaaja? Niin Jack Nicklausilla kuin Tiger Woodsilla on tässä debatissa vankka kannatuksensa, mutta ensin mainitulla on edelleen hallussaan eniten major-voittoja. Tätä myös voidaan monien mielestä pitää ensisijaisena mittarina paremmuudesta.
Kun Woods oli saamassa vaivojensa jälkeen itsensä kunnon lentoon vuonna 2009, olivat odotukset seuraavaa kautta ajatellen korkealla: Tiger oli valmis aloittamaan major-valtikan metsästyksen ”Kultaisen Karhun” käpälien suojista. Sitten tapahtui jotain odottamatonta, ja Woods kadotti kiusallisten yhteensattumien tulvassa ison annoksen itseluottamuksestaan.
Hän sanoi CNN:lle hiljattain antamassaan haastattelussa, ettei ollut valmis pelaamaan Mastersissa fyysisesti ja henkisesti. ”En oikein itsekään käsitä, kuinka hyvään esitykseen loppujen lopuksi pystyin Augustassa”, Woods pohdiskeli neljättä sijaansa. Se onkin edelleen hänen kenties paras kilpailusuorituksensa viimeisen 11 kuukauden sisällä.
Honda Classicin pro-amin alla pitämässään lehdistötilaisuudessa Nicklaus vakuutti silti uskovansa Woodsin pystyvän rikkomaan hänen 18 major-voiton ennätyksensä.
”Uskon, että Tiger pystyy tekemään sen. Toisaalta olen varsin yllättynyt, että hänen uusi tulemisensa antaa edelleen odottaa itseään. Enkä vähiten siksi, että Tigerin työetiikka ja päättäväisyys ovat niin korkealla tasolla.”
Ensi kuussa pelattavassa Mastersissa tulee Woodsin kohdalla kuluneeksi kaksi vuotta ja kymmenen kuukautta hänen edellisestä (14:s) major-voitostaan. Hän päihitti kesäkuussa 2008 US Openin uusintakierroksella Rocco Mediaten pahasti polvivaivaisenakin.
Tiger Woodsilla on edessään yksi peliuran tärkeimmistä vuosista. © Getty Images
Nicklaus heittää samalla pienen haasteen Woodsin suuntaan, sillä hän uskoo tämän vuoden major-turnausten kertovan pitkälti, mihin suuntaan maailmanlistalla viidenneksi pudonneen pelaajan ennätysjahti on matkalla. ”Voitte esittää minulle saman kysymyksen loppuvuodesta, katsotaan mikä on vastaukseni silloin.”
Woodsin minkä tahansa turnauksen viimeisimmästä voitosta on kulunut pian vuosi ja neljä kuukautta. Se on pisin voitoton jakso hänen vuonna 1996 alkaneella ammattilaisurallaan. Mutta myös Nicklaus muistutti omista pelillisistä ongelmistaan 70-luvun lopulla.
”En voittanut vuonna 1979 yhtään turnausta. Päätin silloin elokuussa ottaa etäisyyttä lajiin, enkä koskenut seuraavan neljän kuukauden sisällä kuin kolme kertaa mailoihini.”
Kaudelle 1980 Nicklaus tuli sitten kuin uutena miehenä. Hän pisti heikoimman osa-alueensa chippitekniikan uusiksi Phil Rodgersin johdolla, ja voitti sekä US Openin että PGA Championshipin.
”Tigerinkin on vain jatkettava työntekoa. Uskon, että kun kaikki pienet tekijät loksahtavat kohdalleen, hän on taas vahva voittajaehdokas missä tahansa. Hänen kyvyillään en epäile lainkaan, ettei se onnistuisi.”
Marko Kuivasaari