Ei ollut Mark O’Mearasta toiseen hyvään peräkkäiseen turnaukseen viikonloppuna Valenciassa Kaliforniassa pelatussa Champions Tourin kilpailussa. Pitkään pelinsä kanssa tuskaillut O’Meara oli kiertueen edellisessä turnauksessa yhdessä Joey Sindelarin kanssa lupaavasti kakkonen, mutta AT&T Champions Classicissa hän putosi takaisin statistin rooliin. O’Mearan kierrokset 73-70-73 (par) veivät 16 kilpailua PGA Tourilla voittaneen floridalaisen Valencian kisan lopputuloksissa sijalle T36, 11 lyöntiä voiton vieneelle Dan Forsmanille hävinneenä. Forsman sinetöi ykköstilansa vasta playoffissa, jonka ensimmäisellä reiällä hän kesytti Don Pooleyn tehtyään birdien. Jay Haas (-10) oli kolmas. Ei pilaa ikä pelaajia, sillä entisistä kovista kasvoista mm. Haas, Sindelar, Ben Crenshaw, Ken Green, Tom Purtzer, Bernhard Langer, Jeff Sluman, Bruce Lietzke, Andy Bean, Fuzzy Zoeller, Hale Irwin, Gary Hallberg, John Cook, Craig Stadler ym. pelasivat AT&T Champions Classicissa kierroksensa vähintään kerran alle 70 lyönnin. Mainitusta joukosta muutamat ovat jo täyttäneet 60 vuotta. Marko Kuivasaari
OMeara haluaa takaisin voittojen tielle
Mark OMearasta odotettiin todellista kärkinimeä Champions Tourille vuonna 2007, jonne hän siirtyi PGA Tourilta täytettyään 50 vuotta. Siihen olikin hyvät perustelut, sillä pohjalla oli uran 16 voittoa PGA Tourilla, mukaan lukien major-voitot vuoden 1998 Masters Tournamentista ja British Openista. Kaikki ei ole käynyt kuitenkaan odotusten mukaisesti. Vuosi 2007 oli toki melko hyvä, sillä OMeara sijoittui silloin neljä kertaa Champions Tourin kilpailussa kakkoseksi. Sen jälkeen onkin ollut hiljaisempaa. ”Viime vuosi oli todella vaikea ja pelasin huonosti. Syitä löytyy niin kentältä kuin sen ulkopuoleltakin. Tänä vuonna kaikki tuntuu paremmalta ja olen selvästi keskittyneempi. Valoa näkyy jo tunnelin päässä”, OMeara sanoi Golf Todayn haastattelussa. Viime viikonlopun Champions Tourin kilpailussa, Toshiba Classicissa, OMeara oli ennen finaalikierrosta johdossa, mutta jäi lopulta toiseksi lyönnillä Eduardo Romerolle hävinneenä. ”Olen nyt 52-vuotias ja tehnyt tätä 30 vuotta. Siitä huolimatta tuntuu siltä, että näissä vanhoissa luissa on vielä jotain jäljellä.” Seuraavaksi OMeara kilpailee Valenciassa Kaliforniassa, jossa pelataan perjantaista alkaen AT&T Champions Classicia. Turnauksen jälkeen hän matkustaa yhdessä John Cookin ja Mark McNultyn kanssa Orlandoon, jossa alkaa jo maanantaina Tavistock Cup. OMeara on joukkueensa Team Isleworthin kapteeni, joka puolustaa Lake Nonan kentällä kisan viimevuotista voittoaan. OMeara tunnetaan myös Tiger Woodsin hyvänä ystävänä ja naapurina. Hän on toiminut pitkään Woodsin henkisenä neuvonantajana ja harjoittelukaverina. Kun on kysymys nuoresta lupaavasta pelaajasta, on OMearalla aina aikaa antaa tukeaan nousussa olevalle lahjakkuudelle. Mm. Anthony Kim on maininnut tärkeistä keskusteluistaan OMearan kanssa vuonna 2007. Tuolloin OMeara painotti Kimiä ottamaan kunnolla vastuuta harjoittelustaan ja tekemään lujemmin töitä. Sen jälkeen Kim on voittanut kaksi kilpailua PGA Tourilla. OMeara pelasi pari kuukautta sitten Rory McIlroyn kanssa Dubaissa ja ylisti aitiopaikalta nähneenä tämän olevan nyt 19-vuotiaana mahdollisesti parempi kuin Woods oli saman ikäisenä. Vaikka ”oppi-isä” OMeara on aina valmis tulemaan paikalle, kun lahjakas pelaaja niin toivoo, eivät hänen omat pelilliset tavoitteensa ole vielä kaikonneet minnekään. Hän haluaa edelleen pelata majoreissa, mutta ensisijaisesti mielessä on ottaa ensimmäinen voitto Champions Tourilla. Viime vuonna avioeronsa aiheuttamia murheita kantanut OMeara sijoittui kauden 16 kilpailussa ainoastaan kahdesti kymmenen parhaan joukkoon. Mutta nyt isleworthilainen on alkanut huolehtia enemmän fysiikastaan ja on pudottanut myös painoaan. Samalla tavoitteita on nostettu hiljalleen uudelle asteikolle. OMeara sanoo monien ihmisten ajatelleen etukäteen, että siirtyessään Champions Tourille hän hallitsisi sitä suvereenisti. Vaikka pelit ovat sujuneet siellä alavireisesti, hän toisaalta painottaa ”veteraanikiertueen” kovaa tasoa. ”Vanhat meriitit eivät auta paljoakaan silloin, kun työstää peliään uudelleen. Pelistä on ollut luottamus kateissa, eikä se palaudu yhtäkkiä takaisin. Champions Tour on vaativa kiertue, mutta tunnen nyt itseni fyysisesti vahvemmaksi kuin aikoihin, siihen on hyvä perustaa.” Mark O’Meara starttaa AT&T Champions Classicin ensimmäiselle kierrokselle perjantaina klo 11.45 paikallista aikaa yhdessä Ian Woosnamin ja Larry Mizen kanssa. Marko Kuivasaari