Woodlandin uskomaton tarina sai täydellisen käänteen Houstonissa.
Gary Woodland (-21) otti ylivoimaisen voiton viikonvaihteessa PGA Tourilla käydyssä Houston Openissa. Eroa toiseksi sijoittuneeseen Nicolai Højgaardiin (-16) kertyi viisi lyöntiä.
Sunnuntaista ennakoitiin parivaljakon kaksintaistelua, mutta toisin kävi. Højgaard pelasi etuysin tahmeasti, ja kun Woodland iski ensimmäisellä kenttäpuoliskolla neljä birdieä viiden reiän aikana, ei tanskalaiselta löytynyt tähän enää vastausta.
Woodlandin etumatka venyi kierroksen puolivälin tietämillä seitsemään lyöntiin. Tämän jälkeen yhdysvaltalainen nosti jalkaa kaasulta ja pelasi loppuun asti turhia riskejä vältellen. Kun viimeinen putti upposi, yleisö hiljeni. Woodland nosti katseensa taivaalle ja murtui kyyneliin.
”Emme ole täällä yksin. Toivon, että kaikki vaikeuksien kanssa kamppailevat näkevät tämän ja jatkavat taistelua”, Woodland sanoi ääni väristen.
Toisen kierroksen alkupuolelta lähtien kärjessä pysytelleen Woodlandin lyönnit olivat hallittuja ja varmoja. Pallon lähtönopeus nousi Memorial Park Golf Coursella parhaimmillaan lähes 200 mailiin tunnissa.
Hän on tehnyt toimivia muutoksia välineisiin. Uuteen putteriin siirtyminen paransi tähtäystä, ja lyöntinopeuden palattua rautamailoihin vaihdettiin jäykemmät varret. Se on edistänyt lyöntien kontrollia.
Sisälläni tuntui kuin olisin kuolemassa, vaikka ulospäin kaikki näytti hyvältä.
Vielä 2,5 vuotta sitten tällainen hetki ei tuntunut realistiselta. Woodlandille tehtiin syksyllä 2023 aivoleikkaus. Hänen aivoistaan poistettiin leesio (elimen, kudoksen tai solukon rakenteellinen vaurio), joka aiheutti jatkuvia pelkoja kuolemasta.
Leikkaus oli vaativa. Kallon sivuun tehtiin suuri avaus, ja toipuminen oli pitkä.
Nicolai Højgaard hyytyi voittokamppailussa, mutta kakkostila sinetöi paikan Mastersiin. Kuva: Getty Images
Paluu kilpakentille vuoden 2024 alussa näytti ulospäin hyvältä. Todellisuus oli toinen. Woodland kärsi vakavista posttraumaattisista oireista. Hän saattoi kesken kierroksen romahtaa ja hakeutua yksin piiloon. Vasta kaksi viikkoa sitten hän kertoi tilanteestaan julkisesti.
”Sisälläni tuntui kuin olisin kuolemassa, vaikka ulospäin kaikki näytti hyvältä.”
Puhuminen helpotti. Hänestä tuntui kuin tuhat kiloa olisi pudonnut harteilta.
Voitto oli Woodlandin, 41, ensimmäinen sitten vuoden 2019 U.S. Openin. Ykköstiloja PGA Tourilla hänellä on koossa nyt kaikkiaan viisi.
One for the human spirit ❤️ pic.twitter.com/cekliPxtUp
— PGA TOUR (@PGATOUR) March 29, 2026
Tuore menestys toi myös paikan Masters Tournamentiin, jossa hän ei pelannut viime vuonna.
Vaikka Nicolai Højgaardista ei ollut Woodlandin ahdistajaksi, hän varmisti toisella sijallaan paikkansa Mastersiin. Kaikki päivitetyllä maailmanlistalla top 50:ssä olevat pelaajat, joilla ei vielä paikkaa ollut, sinetöivät pääsynsä kauden ensimmäiseen major-kilpailuun. Tässä joukossa olivat myös Daniel Berger, Jake Knapp ja Matt McCarty.
Michael Thorbjornsen lähti viikkoon maailmanlistan sijalta 56 ja tarvitsi vähintään kuudennen sijan noustakseen 50 parhaan joukkoon. Hän pelasi kuitenkin päätöskierroksella tuloksen 72 ja putosi kolmannelta sijalta 14:nneksi. Masters-debyytti jäi vielä odottamaan.
Tämänhetkisen arvion mukaan Mastersin osallistujalista käsittää 93 pelaajaa, mukaan lukien entinen mestari Tiger Woods. Tällä viikolla pelattavan Valero Texas Openin voittaja saa viimeisen kutsun, mikäli hän ei ole vielä varmistanut paikkaansa kilpailuun.
Lue seuraavaksi: Henkisesti syvällä käynyt Gary Woodland jahtaa voittoa ja Masters-paikkaa
