Phoenix Open kerää valtavat yleisöt, mutta ei enää suurinta tähtikaartia. Syyt löytyvät kalenterista, rahasta ja PGA Tourin omista valinnoista.
Phoenix Open on yksi PGA Tourin tunnetuimmista ja näyttävimmistä kilpailuista. Turnauskenttä TPC Scottsdalen amfiteatterimainen 16. väylä on käsite. Katsomot täyttyvät aamusta iltaan, ja tunnelma muistuttaa enemmän stadionurheilua kuin perinteistä golfia. Yleisöä Stadium Coursen lehtereillä on vuodesta toiseen satojatuhansia.
Silti tämän viikon Phoenix Open kertoo myös ongelmasta, jota kiertue yrittää parhaillaan ratkaista.
Kilpailun ykkösnimi on maailmanlistan ykkönen Scottie Scheffler. Mukana ovat myös LIV:iltä palannut Brooks Koepka ja Hideki Matsuyama, jotka molemmat ovat voittaneet Phoenixissä kahdesti. Xander Schauffele, Jordan Spieth, Rickie Fowler ja Viktor Hovland tuovat kenttään lisää laatua. Katse kääntyy nopeasti siihen, ketkä puuttuvat.
Rory McIlroy, Tommy Fleetwood, Justin Rose ja Ludvig Åberg eivät ole mukana. Myös rankingin viitonen Russell Henley jätti kilpailun väliin. Maailmanlistan top 10:stä paikalla on vain neljä pelaaaja. Se on poikkeuksellisen vähän kilpailulle, jonka pitäisi olla yksi kiertueen kruununjalokivistä.
Syy löytyy kalenterista. Phoenix Open on puristettu kahden peräkkäisen 20 miljoonan dollarin Signature-kilpailun väliin. AT&T Pebble Beach Pro-Am ja Genesis Invitational houkuttelevat tähdet paikalle isommilla palkintopoteilla ja rajatummilla pelaajamäärillä. Phoenixissä jaetaan tänä vuonna 9,6 miljoonaa dollaria palkintorahaa, mikä ei riitä kilpailemaan korkean profiilin kisojen kanssa samassa sarjassa.
Monille huippupelaajille ratkaisu on helppo. Iso osallistujajoukko, cut ja pienempi palkintopotti saavat jäädä väliin, kun edessä odottavat rahakkaammat koitokset.
Tämä on juuri se ongelma, johon PGA Tourin uusi toimitusjohtaja Brian Rolapp etsii ratkaisua. Yksi vaihtoehto on aikataulun iso remontti. Taustalla valmistellaan mallia, jossa kausi olisi nykyistä lyhyempi ja tasaisempi. Kaikissa kilpailuissa olisi sama palkintopotti ja samat pisteet. Signature-kilpailuista luovuttaisiin.
Helmikuun puoliväli ja Phoenix Open kauden avauksena voisi olla ratkaisu.
Ajatus jakaa mielipiteitä. Osa pelaajista on arvostellut Signature-kisoja avoimesti. Monen mielestä juuri epävarmuus ja mahdollisen karsiutumisen aiheuttama paine tekevät lajista kiinnostavan. Isojen turnausten pienemmät kilpailijamäärät ja taatut palkintorahat haihduttavat jännitettä.
Brooks Koepka paluu TPC Scottsdaleen päättyi karsiutumiseen. Kuva: Getty Images
Phoenix Open kärsii myös ajoituksestaan suhteessa amerikkalaisen jalkapallon finaaliin Super Bowliin. NFL-kauden huipennus pelataan sunnuntaina. Vaikka kilpailu ehti päättyä ennen avauspotkua, moni katsoja on jo valmistautumassa illan jalkapallokarkeloihin. Golf jää helposti sivurooliin.
Siksi pöydällä on myös ajatus kauden aloittamisesta Super Bowlin jälkeen. Helmikuun puoliväli ja Phoenix Open kauden avauksena voisi olla ratkaisu. Havaijin kilpailut saattaisivat jäädä pois, ja Torrey Pinesin turnaus siirtyä myöhempään ajankohtaan.
Ongelmiin liittyy myös Jon Rahm. Espanjalainen opiskeli Arizona State Universityssä ja nousi Phoenixissä yleisön suosikiksi. Nyt hän pelaa LIV-kiertueella. Sama koskee Phil Mickelsonia ja muita alueeseen sidoksissa olevia LIV-pelaajia. Heidän poissaolonsa näkyy ja tuntuu. PGA Tour yritti houkutella Rahmia erikoispelioikeudella takaisin, mutta sopimus kytkee hänet vielä vuosiksi LIV:ille.
Phoenix Open on edelleen yksi golfin suurimmista tapahtumista. Se on äänekäs, erilainen ja tunnistettava. Juuri siksi sen nykyinen tila herättää huolta. Kun tällainen kilpailu jää varjoon, jokin on pielessä. Se on varoitusmerkki. Ja samalla ehkä paras perustelu sille, miksi PGA Tourin on pakko muuttua.
Lue seuraavaksi: Scottie Scheffler kiukutteli ja katosi median edestä
On tässä kuitenkin myös toinen puoli. Kyseessä on kuitenkin kiertueen normikisa ja kuten tuossa edellisessä Välimäen otteita käsittelevässä jutussa kommentoin, niin edes kaikki halukkaat täyden pelioikeuden omaavat pelaajat eivät mahtuneet mukaan tähän 120 pelaajan fieldin kisaan. Ja pienestä fieldistä huolimatta kierrosta ei ehditty edes pelata loppuun.
On tämä kisa kuitenkin paljon suositumpi kuin esimerkiksi kauden avannut Hawain kisa, jossa oli möys vain 120 pelaajaa, vaikka seuraavan viiden viikon sisällä pelataan 4 isoa kisaa. 3 signature kisaa ja The Players Championship.
En ole signature kisojen kannattaja, mutta tämä oli PGA tourin vastaus LIV:lle siihen miten saadaan pidettyä huiput tourilla.
Ei varmaan sattumaa, että juuri moni eurooppalainen on jättänyt tämän kisan väliin. Ryder cupin yleisön käytös varmasti vielä tuoreessa muistissa ja WMPO:ssa paikoitellen yleisöltä myös hyvin asiatonta käytöstä…