Kansainvälinen joukkue esitti selkä seinää vasten loistavia otteita.
Yhdysvalloilla oli teoriassa mahdollisuus sinetöidä Presidents Cupin voitto jo ennen päätöspäivän singeleitä. Se olisi edellyttänyt 7,5 pisteen saalista lauantain kahdeksasta jaossa olleesta pisteestä, mutta häviämään tuomittu Team International osoitti tiukan paikan tullen luonnetta. Nurkkaan ahdistettu joukkue vei kolmannen päivän matsit pistein 5–3, ja osoitti, että haasteottelu on kaikkea muuta kuin ohi.
Vierasjoukkueen nousun ruumiillistuma oli Joohyung (Tom) Kim. Toisen korealaisen Si Woo Kimin kanssa lauantain fourball-ottelussa pelannut 20-vuotias nuorukainen iski 215-metrisen lähestymisensä kolmen askeleen päähän lipusta, ja sinetöi Quail Hollow Clubin kentän 18. reiällä tekemällään birdiellä voiton kaksikosta Patrick Cantlay-Xander Schauffele.
Vaikka kansainvälisen joukkueen kannustus on kuulunut Pohjois-Carolinassa Charlottessa sijaitsevan kisa-areenan lehtereillä vaimeana, syttyi myös yhdysvaltalaisyleisö antamaan varauksettoman suosionsa Kimin rautakakkosellaan sivaltamalle upealle lähestymiselle.
Nähdyn kaltainen lyönti herättää aina huomiota, mutta se, millaisessa paikassa Kim sen esitti, on poikkeuksellista. Se ei ainoastaan johtanut yhden fourball-matsin voittoon vaan myös piti vierasjoukkueen olemattomiksi mainitut mahdollisuudet elossa nousta vielä taistelemaan haasteottelun voitosta.
”Todella vaikuttava suoritus, ja lämmittää sydäntä”, Team Internationalin kapteeni Trevor Immelman sanoi hämmästyneenä.
Tom Kim on yksi kuluvan kauden ilmiöistä. Immelman keskusteli hänen kanssaan ensimmäisen kerran heinäkuussa St. Andrewsissa pelatun Open Championshipin yhteydessä hahmotellessaan ryhmäänsä. Kim lopulta varmisti paikkansa joukkueeseen ilman harkintaa otettuaan muutamaa viikkoa myöhemmin voiton PGA Tourin ohjelmaan kuuluvassa Wyndham Championshipissä.
Hän on valtava lahja tälle urheilulle.
Kimin caddiena toimii hiljattain Rickie Fowlerin erottama Joe Skovron, jonka lajin tulevaksi supertähdeksi povattu pelaaja pestasi tiimiinsä kahden päivän testiajan jälkeen.
”Koskaan ei tiedä millainen pelaaja oikeasti on ennen kuin hänet näkee tositoimissa. Jo ensimmäisenä kisapäivänä kävi selväksi, että Tom ei pelkää mitään, ja hän todellakin on kentällä pitämässä hauskaa”, Skovron kertoi.
Xander Schauffele ja Patrick Cantlay eivät voineet kuin ihmetellä kohtaloaan kärsittyään niukan tappion korealaiskaksikolle. Kuva: Getty Images
Maailmanlistalla jo top 20:ssa käväissyt Kim on tervetullut ilmestys kiertueella, joka on täynnä ilmeettömiä ja vakavamielisiä huippupelaajia. Nuoren miehen iloinen ja ennakkoluuloton olemus on tehnyt hänestä hetkessä kulttihahmon fanien keskuudessa.
”Hän on valtava lahja tälle urheilulle. Tomilla on kaikki ominaisuudet tulla golfin suurimmaksi tähdeksi, mutta vielä enemmän olen vaikuttunut hänen persoonastaan ja suuresta sydämestä. Olen yksi faneista”, Immelman sanoi.
Eräs lauantai-iltapäivän fourball-ottelun kohokohdista nähtiin, kun Kim kavensi yhdysvaltalaisten kahden reiän johdon yhteen laitettuaan 15-metrisen eagle-putin sisään. Hän nostatti joukkuehenkeä tuulettaen rajusti onnistumistaan sekä jättämällä päättäväisesti pallonsa ja putterinsa viheriölle kuin kokenut tekijä. Päivän ensimmäisen eaglensa Kim oli tehnyt kuusi reikää aiemmin…
Vaikka edelleen isona suosikkina singeleihin lähtevällä USA:lla on neljän pisteen etumatka Team Internationaliin, on haasteottelun lopputulema täysin auki. Intoa loppukiriin vieraille antaa fakta, jonka mukaan Yhdysvallat hävisi ensimmäisen kerran kahden session pelipäivän sitten vuoden 1998.
Kim oli ottamassa myös aamupäivän foursome-ottelussa yhdessä K.H. Leen kanssa voittoa parista Scottie Scheffler-Sam Burns. Jälkimmäisten ainoa saalis on toistaiseksi ollut perjantain fourball-matsissa tullut tasapelipiste. Davis Love III penkitti maailmanlistan ykkösen lauantain fourball-kamppailuista, joissa Burns sai kumppanikseen Billy Horschelin. Tämäkään vaihto ei tuonut Burnsille uran ensimmäistä voittopistettä Presidents Cupissa.
Tom Kim kohtaa sunnuntain kaksinpeleissä USA:n joukkueen hahmoihin kuuluvan Max Homan. Kaksikko lähtee kentälle päivän kymmenennessä matsissa, joten on mahdollista, että haasteottelu on jo tässä vaiheessa ratkennut. Tähän Kimin hurmioon siivittämä vierasjoukkue ei luonnollisesti usko.
Yhdysvallat tarvitsee Presidents Cupin voittaakseen 4,5 pistettä singeleistä. Team Internationalin vaade on 8,5 pistettä.
