Kahdeksan birdien kierros nosti Caseyn tukevasti johtoon.
Paul Casey karkasi lauantaina kolmen lyönnin johtoon DP World Tourin European Mastersissa Sveitsin Crans-Montanassa. Kierroksen jälkeen tunteet nousivat pintaan, kun Casey kertoi lahjoittavansa kaikki kilpailusta saamansa palkintorahat alueen uudenvuodenpäivän baaripalossa menehtyneiden ja loukkaantuneiden hyväksi.
Crans-Montanaa kohtasi tammikuun 1. päivänä järkyttävä tragedia, jossa 41 ihmistä kuoli ja 115 loukkaantui. Tapahtuma on vahvasti läsnä myös tämän viikon kilpailussa. Turnauksessa kerätään varoja uhrien ja heidän perheidensä auttamiseksi Fondation Belovedin kautta.
Caseylle asia on henkilökohtainen. Hän on asunut perheineen Sveitsissä Zug-järven rannalla viime kesästä lähtien ja pitää tämän viikon kilpailua jo eräänlaisena kotikilpailunaan.
Kun 49-vuotiaalta Caseyltä kysyttiin lauantain kierroksen jälkeen, mitä voitto hänelle merkitsisi, ääni murtui. Sitten LIV-pelaaja kertoi päätöksestään.
”Huomenna, tapahtuipa mitä tahansa – ja toivon voittavani ja aion taistella siitä tosissani – varmistan, että kaikki palkintorahani menevät hyväntekeväisyyteen ja täällä Crans-Montanassa sattuneen tulipalon uhreille.”
”Minulla on siis huomenna paljon pelattavaa.”
Kilpailun voitosta on luvassa vajaat puoli miljoonaa euroa.
Caseyn peli vastasi lauantaina tilanteen tunnetta. Hän teki kolmannella kierroksella kahdeksan birdieä ja yhden bogin. Tulos 63 vei hänet kokonaistilanteeseen -16 ja kolmen lyönnin karkumatkalle ennen sunnuntain päätöskierrosta.
Casey teki jo etuysillä kuusi birdieä. Päivän ainoa takaisku tuli 14. reiällä, mutta hän vastasi heti perään birdiellä. Päivä sai arvoisensa päätöksen, kun Casey upotti yleisön riemuksi birdie-putin myös 18. reiällä.
Itävallan Maximilian Steinlechner, Etelä-Afrikan Erik van Rooyen sekä Espanjan Nacho Elvira ja Eugenio Chacarra jakavat toista sijaa.
Caseyn nousu kärkipaikalle on ollut vakuuttava. Hän on parantanut tulostaan jokaisena päivänä: torstain 67:ää seurasi perjantain 64 ja lauantain 63.
Voitto olisi Caseylle merkittävä myös urheilullisesti. Hän siirtyi LIV Golfiin vuonna 2022, minkä jälkeen esiintymiset Euroopan kiertueella ovat jääneet harvoiksi. Casey on voittanut pääkiertueilla 18 turnausta, joista viimeisimmästä on reilut 5,5 vuotta. Hänet on nähty edellisen kerran DP World Tourilla samaisessa kilpailussa vuosi sitten.
Vielä aiemmin tällä kaudella sunnuntain kaltainen mahdollisuus näytti epätodennäköiseltä. Rannevamma pakotti Caseyn vetäytymään LIV:in Korean-kilpailusta, ja hän pelkäsi pahimmillaan koko kautensa olevan ohi.
Tilanne kääntyi parempaan, vaikka Casey myöntää, ettei 49-vuotiaan pelaajan keho ole enää täysin murheeton.
”Ajattelin, että siinä saattoi olla koko kausi. Aina on jotain. Luulen, että kaikilla täällä on jotakin meneillään.”
Vähäinen pelaaminen on jättänyt hänet loppukaudeksi freesiksi.
”Tunnen oloni todella hyväksi ja jossain määrin tuoreeksi, luultavasti siksi, etten ole pelannut kovin paljon.”
Vaikka Caseylla riittää saavutuksia, menestys LIV:illä ei ole ollut kaksista. Hän saavutti tänä vuonna vain yhden top 10 -sijoituksen, ja voitot kiertueelta ovat jääneet tyystin puuttumaan. Siksi hänen panostaan Crans-Montanassa voidaan pitää yllätyksenä.
Sveitsin kilpailussa ei ole mukana suomalaispelaajia.
Lue seuraavaksi: Oliver Lindell kesti Belfryn kurimuksen ja pitkä putki sai jatkoa
