Åkesson kertoo tekevänsä unelmatyötä, vaikka golf ei olekaan hänen ykköslajinsa.
Taru Åkesson hyppäsi tammikuun alussa isoihin saappaisiin, kun välinevalmistaja Pingin myyntiagenttina Suomessa pitkän päivätyön tehneelle Tapio Juvoselle tuli palvelusvuodet täyteen. Saappaat olivat Åkessonille entuudestaan tutut, sillä hän on Juvosen tytär.
”Sukupolvenvaihdos” kävi molemmin puolin mutkattomasti. Juvonen kypsytteli asiaa pari vuotta, ja ratkaisu oli lopulta helppo, kun jatkajaehdokas oli myös Pingille mieluinen. Åkesson oli myynyt jo vuosia Pingin välineitä Juvosen perheyrityksessä, ja perehtynyt merkin custom fit -osaajaksi.
”Yhtiö vaikutti niin Skandinavian kuin Englanninkin päässä pitävän minua luontevana vaihtoehtona isän seuraajaksi”, Åkesson sanoo.
Ping oli ensimmäinen brändi, joka toi mallistoonsa erilaisilla lie-kulmilla ja offsetilla varustetut tehdasasenteiset raudat. Custom fit -ohjelmansa yhtiö käynnisti vuonna 1980. Tarkistuslistalla selvitettiin pelaajan fyysisten ominaisuuksien ohella lyöntien mittaa sekä yleisiä lyöntiin liittyviä ongelmia. Nykyään Pingillä on viisivaiheinen custom fit -prosessi kattaen kaikki mailat draiverista putteriin.
Merkki on ollut 40 vuotta uskollinen filosofialleen, ja se on ollut custom fitin suosion lisääntymisen myötä yksi kovimpia nousijoita kansainvälisillä välinemarkkinoilla. Pohjoismaissa trendi on ollut samankaltainen.
”Ping oli Suomessa ennen custom fitin tunnetuksi tulemista hieman marginaalisessa asemassa. Harrastajat olettivat, että mailamitoitus kuuluu vain paremmille pelaajille, ja että räätälöidyt välineet maksavat enemmän kuin hyllystä valitut mailat. Nyt tilanne on toisenlainen, kun huomattava osa mailoista hankitaan custom fitin kautta.”
”Myyntimme kasvoi Suomessa viime vuonna 33 prosenttia. Ping on täällä neljän myydyimmän mailabrändin joukossa.”
Lyöntitekniikka ei aina ongelmien takana
Åkesson kertoo, että Play Your Best -sloganin taakse kiteytyy yhtiön koko perusajatus: pelaaja voi yltää parhaaseensa vain itselleen sopivimmilla välineillä.
”Miten pelaaja voisi lyödä standardimailoilla normaalisti palloa, jos hänen rautojensa lie-kulman kuuluu olla vaikkapa kolme astetta upright? On mahdollista, että tällaisissa tapauksissa ongelmien syitä on haettu valmentajan johdolla vääristä asioista.”
Isoilla valmistajilla on yleensä erikseen omat henkilöt, jotka huolehtivat väline-esittelyistä. Taru hoitaa suurimman osan Pingin demoista itse.
Hän iloitsee, että custom fit on saanut hyvän jalansijan Suomessa, mutta paljon on myös savottaa edessä.
”Olen parhaani mukaan yrittänyt käännyttää pelaajia välinedemoissa custom fitin kannattajiksi, mutta etenkin naisten kohdalla riittää vielä tekemistä. Myös monet kauan golfia harrastaneet ovat tottuneet hankkimaan mailansa ilman mailamitoituspalvelua.”
Åkesson laskeskelee, että Pingillä on Suomessa noin 40 asiakasta. Toiset alueet ovat parempia kuin toiset, riippuen muun muassa siitä, mihin merkkeihin kauppias haluaa liikkeessään panostaa. Ruotsissa myydään Pohjoismaissa Pingiä eniten, Euroopan suurimmassa golfmaassa Englannissa puolestaan joka neljäs tai viides myyty maila on Ping.
”Euroopan osuus yhtiön myynnistä on isossa kuvassa pienehkö. Pingin päämarkkina-alue on Yhdysvallat, jossa lajin harrastajia on kuusinkertainen määrä tähän maanosaan verrattuna.”
Ping on norjalaistaustaisen insinöörin Karsten Solheimin vuonna 1959 perustama perheyritys, jota on aina ilmentänyt omaleimaisuus. Solheim valmisti kahdeksan vuotta puttereita autotallissaan, kunnes hän jätti työnsä General Electric -yhtiössä, ja alkoi satsata omaan yritykseensä.
Ensimmäisten vuosikymmenten mailat olivat ulkoasultaan persoonallisia, ja nykyään yhtiötä johtava Karsten Solheimin poika John K. Solheim on halunnut säilyttää tiettyjä peruspiirteitä Pingin välineissä. Yksi niistä on rautojen lavan kantapuolella oleva kolonen. Se mahdollistaa lavan taivuttamisen vaadittuihin ”spekseihin”, ilman pelkoa lavan rikkoutumisesta, kuten eräissä alkuvuosien malleissa saattoi käydä.
Hillittyä markkinointia
Merkki ei ole koskaan ollut innokkain mainostaja tai tilaa itselleen eturivistä kyynärpäätaktiikalla raivaava multibrändi. Golfliikkeissä Pingillä onkin Åkessonin mukaan usein kaikkein pienin seinä.
Yhden koodin heitto suuntaan tai toiseen ei ole katastrofi, jos pelaaja ei voi tai halua mennä asiantuntijan luokse.
”Karsten Solheimin mielestä markkinointi ei ollut tarpeellista. Riitti kun pelaaja huomasi uudet Pingit ostaessaan hankkineensa entistä paremmat mailat. Tämä filosofia ilmenee jossain määrin edelleen. Ping ei halua harjoittaa aggressiivista markkinointia, eikä toisaalta hankkia nopeaa rahaa asiakkaan kustannuksella.”
Ping tarjoaa mahdollisuuden tehdä mailamitoituksen netissä. Tämä ei lämmitä kaikkia customi fitiin vihkiytyneitä, mutta Åkessonin mielestä kyseessä on toimiva palvelu.
Taru iloitsee ekstroverttinä henkilönä, että saa olla golfin parissa paljon ihmisten kanssa tekemisissä. ”Isäni on kova myyntimies, mutta hän tykkää olla enemmän taustalla”, hän kertoo.
”Nettimitoitus antaa hyvän lähtökohdan, jos joku toinen tekee mittauksen. Värikoodikartan avulla tehtävällä mitoituksella 75 prosenttia osuu oikeaan värikoodiin ja 93 prosenttia kahden koodin sisälle. Yhden koodin heitto suuntaan tai toiseen ei ole katastrofi, jos pelaaja ei voi tai halua mennä asiantuntijan luokse.”
Merkin custom fit -järjestelmässä on kymmenen värikoodia, joista yksi valikoituu pelaajalle hänen pituutensa ja sen mukaan, kuinka pitkä etäisyys on ranteesta lattiaan. Ping järjestää myyjilleen jatkuvaa mailamitoitukseen ja välineisiin liittyvää koulutusta, johon Åkesson osallistuu vuosittain muutaman kutsumansa kauppiaan kanssa Englannin tehtaalla.
Åkesson toimi viime vuonna ”kisällinä” kiertäessään demoissa eri puolilla maata. Nyt hän tekee väline-esittelyt yksikseen lukuun ottamatta kahta viikkoa heinäkuussa. Silloin Taru aikoo jalkautua asiakkaiden luokse kuulostelemaan, miten kesä on sujunut.
”Kauden alku oli koronan vuoksi erikoinen, ja alkukevättä heijasteli poikkeuksellinen hinnoittelu. Meillä myydään Suomessa muutenkin Euroopan edullisimpia golfvälineitä. Kauppiaiden katteet ovat pienet, mutta siitä huolimatta monet harrastajat pitävät hintoja liian kalliina”, hän ihmettelee.
Agenttina Åkesson tekee Pingille töitä oman yrityksensä nimissä, toisin kuin muiden isompien merkkien edustajat, jotka ovat palkollisia. Tämä mahdollistaa hänelle hieman vapaammat kädet − toisaalta tulostakin pitää tulla, sillä tienestit koostuvat myyntikomissiosta.
Välivuosi sopivaan paikkaan
Pingin uutuuksista G710-rautojen menekki on päässyt yllättämään merkin, vaikka sarja on mallistossa tyyriimmästä päästä. Kyseessä on yhtiön anteeksiantavin rauta. Joustava lyöntipinta myös lähettää pallon korkeammalle ja pidemmälle.
Merkki lanseeraa kahden vuoden sykleissä uuden draiverin, joten G410:n seuraajaa voidaan odottaa vasta vuoden 2021 puolella. ”Välivuosi” saattoi osua Pingin kannalta hyvään saumaan, sillä pandemia on hämmentänyt välinekauppaa maailmanlaajuisesti. Myös valmistajien ensi vuoden julkaisuajankohdat mitä ilmeisimmin tulevat jossain määrin poikkeamaan totutusta.
Ping on alkanut satsata myös tekstiileihin, jotka olivat aiemmin Umbron valmistamia. Åkessonin mukaan vaatteet on suunniteltu ennen kaikkea golfiin ja asusteista löytyy tiitaskuja ja muita pieniä yksityiskohtia.
”Uudet tekstiilit lisäksi joustavat paremmin sieltä mistä kuuluukin, svingiä haittaamatta”, hän sanoo.
Elämäntapana ringette
Vaikka Taru Åkesson tekee sanojensa mukaan unelmatyötä golfin parissa, on ringette ollut aina hänen ykköslajinsa. Sitä hän on kahden passin omaavana pelannut USA:n maajoukkueessa ja kotimaan pääsarjassa.
”Pelasin viime talvena Lapinlahdella. Lajin taso valitettavasti mahdollistaa jäähdyttelijänkin pelaamisen SM-sarjassa”, sanoo Ringetteliiton hallitukseen kuuluva vuoden 2018 suomenmestari.
Helsinki Ringetteä edustava Tarun pikkusisko Tiia oli yksi maajoukkueen jäsenistä, kun Suomi päihitti Kanadan tämän kotikentällä vuoden 2017 MM-finaalissa. Äiti Tuula Juvonen on puolestaan toiminut SM-sarjassa pitkään joukkueenjohtajana ja isosisko Tiina pelasi USA:n yliopistosarjassa jääkiekkoa.
Jäälle on omat kuvionsa piirtänyt myös Juvosen perheen isä, Tapio, joka pelasi nuoruusvuosinaan maalivahtina Boston Bruinsin organisaatiossa.
Kaupallista alaa Yhdysvalloissa ja Suomessa opiskellut Åkesson harrastaa lisäksi laitesukellusta, jossa hänellä on Divemaster-koulutus. Tämän lajin suurimpana saavutuksenaan hän pitää vaellusta Mount Everestin Base Campille vajaat kolme vuotta sitten.
Jää on Juvosen siskoksille rakas elementti. Taru on pelannut USA:n maajoukkueessa kolmet ringeten MM-kilpailut. ”Ringette on muodostunut minulle elämäntavaksi”, hän sanoo.
Taru jätti työt Juvosen perheyrityksessä siirryttyään Pingille. Five T Oy toimii golftuotteiden maahantuojana ja pyörittää Tuusulan kentän shopia Tapion johdolla.
”Isä ei malttanut jäädä vielä eläkkeelle, vaan huolehtii nyt perheyrityksestä äidin auttaessa laskutuksissa sekä muissa pienemmissä asioissa.”
Golfkentälle Åkesson rientää aina kun siihen on sopiva mahdollisuus. Hän osallistuu silloin tällöin myös Ladies Mid Tourin kilpailuihin − viimeksi kesäkuun puolivälissä Wiurilassa, missä tuli 15. sija. Tässä turnauksessa hän teki yhden birdien, mutta minkälainen mahtaisi olla ringeten birdie?
”Jääkiekkoilijat saattavat nyt pyöritellä silmiään, mutta sehän voisi olla sellainen, että rinkula sujahtaa maalivahdin längistä verkkoon”, Åkesson naurahtaa.