Nousevan auringon maan ”tuntemattomilla” pelaajilla on vankka jalansija maailmanlistan etusivulla.
Nimet Rikuya Hoshino, Kazuki Higa, Yuki Inamori, Shugo Imahira, Takumi Kanaya ja Ryosuke Kinoshita eivät välttämättä sano juuri mitään kansainvälistä kilpagolfia seuraaville ihmisille. He ovat kuitenkin huippugolfin todellista kuohukermaa, sillä jokainen paistattelee tällä hetkellä maailmanlistan top 100 -listalla.
Edellä mainittua kuusikkoa yhdistää, kuten japanilaisilla eturivin pelaajilla tapana on, että he kilpailevat pääsääntöisesti kotimaansa Japan Golf Tourilla. Koko joukolta löytyy satunnaisia visiittejä majoreihin sekä PGA Tourin ja DP World Tourin kisoihin, mutta pelioikeutta pääkiertueille ei ole kenelläkään.
Tarkkaavaisimmat saattoivat huomata, että Kazuki Higa teki kesäkuussa kahden turnauksen mittaisen visiitin DP World Tourille saavuttaen Münchenin BMW International -turnauksessa top 10 -sijoituksen.
Top 100 -listalla on ylivoimaisesti eniten yhdysvaltalaisia pelaajia. Englanti on listalla yhdeksällä pelaajallaan kakkosena, mutta Japani jakaa Australian kanssa peräti kolmatta sijaa vain yhden pelaajan päässä briteistä.
Japanilaisten kovat OWGR-sijoitukset perustuvat maan kiertueelta saataviin korkeisiin ranking-pisteisiin. Official World Golf Ranking on luokitellut 24 kiertuetta, joiden kilpailuissa on tarjolla maailmanlistan pisteitä. Japan Golf Tourin kisojen voitoista saa vähintään 16 pistettä, mikä on nokkimisjärjestyksessä kolmanneksi eniten heti PGA Tourin ja DP World Tourin jälkeen.
Ansiokas Japanin kiertue on perustettu vuonna 1973, eli JGT on vain vuoden DP World Touria nuorempi. Maan ammattilaisgolfin taso on korkeata luokka, mutta kiertueen turnausten palkintopotit ovat varsin maltillisia. Ne liikuskelevat yleisesti 700 000–1 400 000 euron välimaastossa.
Vähäisin merkitys tässä ei ole sillä, että Japani on yksi maailman suurimmista golfmarkkinoista, ja sillä on huomattava rooli myös lajin välineteollisuudessa.
Turnauksista saadut huomattavat ranking-pisteet pitävät huolen, että kiertueen parhaimmisto häärii jatkuvasti maailmanlistalla sadan parhaan joukossa. JGT:llä on myös oma reittinsä rahalistan ja karsintakisojen kautta tärkeimpiin kansainvälisiin turnauksiin, minkä vuoksi japanilaisilla on vuodesta toiseen hyvä, ellei kattava edustus majoreissa.
Japan Golf Tourin painoarvo maailmanlistan näkökulmasta on poikkeuksellisen suuri kiertueeksi, jonka pelaajisto koostuu yli 90-prosenttisesti japanilaisista. Vähäisin merkitys tässä ei ole sillä, että Japani on yksi maailman suurimmista golfmarkkinoista, ja sillä on huomattava rooli myös lajin välineteollisuudessa.
Ensi viikolla pelattavaan Open Championshipiin paikkansa on varmistanut kuusi japanilaista pelaajaa johtotähtenään vuoden 2021 Masters-voittaja Hideki Matsuyama. Maailmanlistalla sijalla 14 oleva Matsuyama on maan tähdistä ainoa, joka pelaa vakituisesti PGA Tourilla. Matsuyaman Masters-voitto sai toissa keväänä aikaan ison hysterian golf-fanaattisessa Japanissa, ja hänen saavutustaan ylistettiin valtionjohtoa myöden.
Matsuyama on seitsemällä PGA Tour -voitollaan ja yhdellä major-tittelillään japanilaisen huippugolfin todellinen vetonaula. Hänen rankingin top 100 -listalla olevat kuusi maanmiestään ovat koonneet Japan Golf Tourilla vuosien varrella yhteensä 27 voittoa.
Matsuyama ja vuodesta 2019 lähtien DP World Tourin kalustoon kuulunut Masahiro Kawamura (OWGR 220) olivat mukana North Berwickissä meneillään olevassa Scottish Openissa. Molempien tie nousi kuitenkin pystyyn kahden kierroksen jälkeen.
Japanilaisista paikkansa torstaina alkavaan Open Championshipiin ovat varmistaneet Kazumi Higa, Shugo Imahira, Takumi Kanaya, Yuto Katsuragawa, Hideki Matsuyama, sekä Keita Nakajima.
