PGA Tourin pudotuspelit eli FedExCupin loppuhuipennus alkaa torstaina pelattavalla The Barclays -turnauksella. New Yorkissa pelattavan kisan voittoa puolustaa Dustin Johnson ja koko playoff-sarjan kuninkuutta Bill Haas. Kisakenttänä toimii mm. vuoden 2009 US Openista tuttu Bethpage State Parkin Black Course.
Kisaan on valikoitunut mukaan kauden alusta laskettujen FedExCupin pisteiden mukaan 125 parasta pelaajaa. Heistä 100 jatkaa heti ensi viikolla pelattavaan toiseen pudotuspeliturnaukseen Deutsche Bank Championshipiin.
Pisteissä ykkösenä on Tiger Woods, kannoillaan Jason Dufner ja kolmantena majaileva Rory McIlroy. FedExCupin asetelmat voivat vaihtua jo viikonvaihteessa dramaattisesti, sillä New Yorkin kisassa voittaja saa 2500 pistettä tavanomaisen 500 pisteen sijaan.
Deutsche Bankin jälkeen on viikon tauko, kunnes BMW Championshipiin saa kutsun 70 pelaajaa. Varsinaiseen playoff-huipennukseen, Tour Championshipiin pääsee enää 35 parasta, jotka ratkaisevat keskenään paitsi koko FedExCupin voiton myös hulppean kymmenen miljoonan dollarin ykköspalkinnon kohtalon.
Tiger Woods on FedExCupin kärjessä ennen torstaina käynnistyviä pudotuspelejä. © Getty Images" align="left" width="210">Tiger Woods on FedExCupin kärjessä ennen torstaina käynnistyviä pudotuspelejä. © Getty Images
Suurimman huomion torstain starttiryhmistä saa eittämättä ryhmä Tiger Woods-Rory McIlroy-Zach Johnson, joista kaksi ensin mainittua ovat Barclaysin suurimpien voittajasuosikkien joukossa.
Woods on oppinut kuluvan vuoden aikana jälleen voittamaan; hän on ainoa, jolla on tällä kaudella koossa kolme voittoa PGA Tourilla. Woods on lisäksi kierroskeskiarvo- ja rahatilastojen kärkinimi. Hänelle menestys on tuttua ennestään Bethpagella, TPC Bostonilla ja East Lakella, joten lähtökohdat Tigerin näkökulmasta ovat mitä suotuisimmat.
Tuskin kukaan lyö tällä hetkellä maailmassa paremmin palloa kuin McIlroy. Maailmanlistan ykköseksi siirtynyt pohjoisirlantilainen voitti kahdeksan lyönnin marginaalilla US Openin, joten hänen puolestaan lanttejaan likoon laittavia on paljon. Jos McIlroyn puttipeli ei petä kahden ensimmäisen kierroksen aikana, voi muilla olla vaikeuksia pysyä perässä.
Mitä PGA Tourin virallisiin turnauksiin tulee, Rory McIlroy on pelannut maailman kaikkien muiden huippujen seurassa useamman kerran, mutta poikavuosiensa suuren idolin Tiger Woodsin kanssa ei vielä ainoatakaan kierrosta. McIlroyn 51:s startti Yhdysvaltain kiertueella tuo nyt tähän pieneen epäkohtaan odotetun muutoksen.
”Odotan tätä starttia innolla”,McIlroy sanoi keskiviikkona. ”Nautin hänen (Woods) seurastaan ja uskon että meillä tulee olemaan hauskaa.”
Woods oli itsekin samoilla linjoilla pelikumppaninsa kanssa: ”On hienoa päästä pelaamaan Roryn kanssa. Toivottavasti hänkin ajattelee samalla tavalla saadessaan minut ryhmäänsä.”
Muita mahdollisia menestyjiä New Yorkin turnauksessa ovat mm. Carl Pettersson, Steve Stricker ja Graeme McDowell. Pettersson osoitti US Openin päätöspäivän penalteistaan huolimatta luonteensa lujuutta ja pelasi loppuun saakka ehjän kisan. Ruotsalainen on ollut viime aikoina muutenkin yksi kuumimmista pelaajista. McDowell on tekemässä hiljalleen uutta tulemistaan ja Stricker parantaa yleensä aina mitä lähemmäs syksyä tullaan.
Bethpage State Park tuli ensimmäisen kerran kunnolla julkisuuteen vuoden 2002 US Openissa, jonka Woods voitti. Black Course oli seitsemän vuotta myöhemmin kauden viimeisen major-turnauksen näyttämönä. Tämä kilpailu oli Lucas Cloverin juhlaa.
Layoutiltaan vaikea Black Course tarjoaa pelaajille melkoisen haasteen. Kapeat väylät ja pienet liukkaat griinit erottavat varmasti jyvät akanoista. Mittaakaan ei kentältä puutu: 6829 metrin lukemat kertovat Black Coursen olevan yksi huippugolfin pisimmistä areenoista.
Marko Kuivasaari
