Ystävän finaalikierroksen alla näyttämä sanomalehden otsikko oli pelaajalle kuin hajusuolaa.
Keith Mitchell lähti tavallista sisuuntuneempana viikonvaihteessa pelatun Honda Classic -turnauksen neljännelle kierrokselle. Hän oli saanut ystävältään sanomalehden otsikon, missä luki: ”No name leads Honda” (”Nimetön” johtaa Honda Classicia).
”Sain siitä lisäpuhtia”, 27-vuotias pelaaja sanoi.
Mitchellin menestykseen uskoneet olivat kaikesta huolimatta vähissä, kun hänen seurassaan finaalikierroksella pelannut Vijay Singh sekä Brooks Koepka, Rickie Fowler ja Sergio Garcia hääräsivät kaikki kolmen lyönnin sisällä kärjestä.
Lopulta Mitchell puristi voittoon vaadittavan birdien kentän viimeisellä reiällä, ja vältti Floridan Palm Beach Gardensissa käydyssä PGA Tourin kilpailussa uusinnan Koepkan ja Fowlerin kanssa.
”Keith on peloton. Hän on luonnonlahjakkuus golfissa, ja eräänlainen vanhan koulukunnan pelaaja. Hänen nimensä ei ole kenties kaikkien huulilla, mutta hän on Keith Mitchell”, caddie Pete Persolja kertoi ”isännästään”.
Ennen homman ratkaissutta viisimetristä birdieputtia Mitchell ei ollut voittanut minkäänlaista golftapahtumaa kolme vuotta sitten pelatun minitourin kilpailun jälkeen. Neljä birdieä seitsemän viimeisen reiän jaksossa tehneen pelaajan otteet eivät viitanneet tiukassa paikassa edellä mainittuun.
Kahdella bogilla sunnuntaina aloittanut Mitchell säilytti viileytensä, vaikka hän joutui kuuntelemaan katsomon riehakasta huutoa, yleisön kannustaessa loppuun kaksi peräkkäistä birdieä tehnyttä Rickie Fowleria.
”Ajattelin, että jos teen parin tähän (18:lle), pääsen kahden maailman parhaimpien joukkoon kuuluvan pelaajan ja mahdollisen Hall of Fame -jäsenen kanssa uusintaan. Aika isoja ajatuksia kaverilta, joka ei ole ikinä voittanut (pääkiertueella)”, hän totesi, ja myönsi, ettei tuntenut viimeisessä putissaan käsiään jännityksen vuoksi.
Voittonsa myötä Mitchell pääsee elämänsä ensimmäiseen major-kilpailuun, ja välittömästi ei enempää eikä vähempää kuin huhtikuussa pelattavaan Masters Tournamentiin.
Vijay Singh tavoitteli sunnuntaina PGA Tourin historiaa kiertueen vanhimpana voittajana. 56-vuotias pelaaja oli vielä sisääntulossa yksi turnauksen kärkipaikkaa jakaneista kilpailijoista, mutta kolme bogia PGA National Golf Clubin Champions-kentän takaysillä olivat voittoa ajatellen liikaa.
Kuudenneksi sijoittunut Singh pelasi päätöskierroksen tulokseen 70, ja jäi voittajasta kolmen lyönnin päähän. Edelleen tinkimättömästi huippuvuosiensa tavoin harjoitteleva raataja saattaa olla kiertueen näkökulmasta ”museokamaa”, mutta fidziläisen pelilliset otteet kertovat ihan muuta.
PGA Tourin vanhimman voittajan titteli kuuluu Sam Sneadille, joka voitti Greater Greensboro Openin paria kuukautta ennen 53-vuotispäiviään vuonna 1965. Snead on kiertueen voittotilaston kärjessä 82 ykköstilallaan. Jack Nicklausin isännöimän kisan sivuuttanut Tiger Woods kärkkyy toista legendaa kahden voiton päässä.
Espanjan Sergio Garcia (-4) oli kisan parhaana eurooppalaisena yhdeksäs. Pohjoismaalaisista Tanskan Lucas Bjerregaard (-3) pelasi sunnuntaina parhaan tuloksensa (67) kilpailussa nousten 12:nneksi.
