Rory McIlroy on hurmannut koko lajia seuraavan Euroopan. Kauniisti ja tehokkaasti svingaava nuorukainen nosti itsensä kesäkuussa golfin ylimpään aateliin voittamalla Washingtonissa yhdysvaltalaisten kaikkein pyhimmän turnauksen US Openin.
McIlroy oli lunastaa lupaukset jo kauden ensimmäisessä major-turnauksessa, Mastersissa, mutta sieltä tienatut oppirahat tuli maksettua takaisin korkojen kanssa Congressionalilla.
Rennon letkeästi kävelevä McIlroy on olemukseltaan kuin kuka tahansa naapurin poika. Diivan elkeitä tästä 22-vuotiaasta tähdestä on turha etsiä, siksi häntä lienee niin helppo fanittaa. McIlroyn tämänhetkinen suosio on mitattavissa torstaina käynnistyvän British Openin lipunmyynnin perusteella. R&A:n pääjohtajan Peter Dawsonin mukaan Sandwichin turnaukseen on myyty lippuja 20 prosenttia viimevuotista Openia enemmän.
Tämä on merkittävä lisäys, kun otetaan huomioon kassamagneetti Tiger Woodsin poisjäänti kauden kenties merkittävimmästä kilpailusta.
Mutta älköön annettako koko kunniaa tulikuumalle McIlroylle. Brittiyleisö haluaa tietysti nähdä Sandwichissä myös maailmanlistan englantilaisen kärkikaksikon Luke Donaldin ja Lee Westwoodin. Ironista kyllä nämä McIlroyta monin verroin kokeneemmat pelaajat eivät ole vielä päässeet maistelemaan major-voiton tuomaa autuutta.
Miesten huippugolfin valtikka on Euroopassa, ja tämä jos mikä saa Dawsonin hieromaan käsiään yhteen. Kun Woods, Phil Mickelson, Jim Furyk ja kumppanit eivät ole voittaneet aikoihin riviturnaustakaan, on British Openin kiinnostavuus eurooppalaisesta näkökulmasta suurempi kuin koskaan aiemmin.
McIlroyn mentorina viime aikoina toiminut Jack Nicklaus varoittaa isossa huumassa elävää eurooppalaista golfkansaa ja mediaa nostamasta kiharatukkaista suosikkiaan etukäteen korkeimmalle jalustalle. Hypettäminen ei ole taatusi vieras käsite Nicklausille. ”Kultaisen karhun” piti jäädä seuraamaan sivusta kuinka Woods peittoaa hänen major-voittojen ennätyksensä, mutta tässä asiassa on sittemmin otettu takapakkia.
Jack Nicklaus ymmärtää ”rorymanian”, mutta toppuuttelee menemästä liikaa asioiden edelle. © Getty Images
Woodsin vaeltaessa lamassa ja loukkaantumiskierteessä, on Nicklausin uudeksi ”haastajaksi” nostettu kuuluvalla äänellä McIlroy. ”Ennenaikaista hehkutusta”, kuuluu legendan viesti:
”Rory on voittanut yhden major-turnauksen”, Nicklaus mainitsee. ”Sitten kun hänellä on koossa kaksi, kolme tai neljä major-voittoa voimme sanoa, että meillä on mies jota sopii pitää silmällä. Siihen saakka Rory on yksi lahjakkaista pelaajista, jolla on mahdollisuus voittaa mikä tahansa kilpailu.”
Vaikka Nicklausin lausuntojen rivien välistä haluaisi tehdä tiettyjä johtopäätöksiä, uskoo hän silti aidosti McIlroyn kullanhohtoiseen menestystarinaan:
”Olen sitä mieltä, että Rory tulee voittamaan monia major-turnauksia. Katsokaa mitä hän on tehnyt viimeisen vuoden aikana: hän olisi voinut voittaa US Openin lisäksi Mastersin ja British Openin. Aika näyttää miten käy, mutta Rory tulee pysymään hyvin pitkään tapetilla.”
British Open pelataan Sandwichissä, Englannissa, Royal St George’sin kentällä 14.-17.7.2011
Marko Kuivasaari
Onko kilpailun nimi muutettu ? Käsittääkseni kilpailun nimi on ”The Open Championship”, lyhyesti ”The Open”.
Olli, olet oikeassa. Turnauksen oikea nimi kuuluu: The Open Championship. Media käyttää kuitenkin selvyyden vuoksi ja väärinkäsitysten välttämiseksi kilpailusta Britannian ulkopuolella nimeä British Open. Tällöin lukijalle välittyy nopeasti, mistä avoimesta turnauksesta on kysymys.