Steve Strickerillä on loistava tilaisuus nousta Arizonassa PGA Tourin kaikkien aikojen vanhimmaksi voittajaksi.
Golfin huippukiertueilla eivät 50 vuotta täyttäneet pelaajat yleensä hääri kisojen kärkikamppailuissa. Yleensä voitot alkavat kiertää dramaattisesti 45 ikävuoden saavuttaneita ammattilaisia, mutta löytyy isoilta kiertueilta yli viisikymppisiäkin voittajia.
PGA Tourilla tähän on pystynyt seitsemän pelaajaa, viimeksi Davis Love III vuoden 2015 Wyndham Championshipissä, jolloin hän oli 51 vuoden ja neljän kuukauden ikäinen. 2000-luvulla viisikymppiset ovat juhlineet kolmea voittoa, mutta ennätys on pysynyt sitkeästi jo yli 55 vuotta Sam Sneadin hallussa.
Snead oli 52 vuoden ja kymmenen kuukauden ikäinen kammettuaan itsensä kauden 1965 Greater Greensboro Openin ykköseksi.
Tänä viikonloppuna Steve Strickerillä (-11) on mainio tilaisuus kammeta Sneadin ennätys syrjään, sillä hän on Scottsdalessa Arizonassa meneillään olevassa Yhdysvaltain kiertueen kilpailussa toisena 36 reiän jälkeen. Eroa kärjessä olevaan Xander Schauffeleen (-12) on yksi lyönti.
Lähellä oli, ettei Stricker olisi jakanut Schauffelen kanssa paalupaikkaa turnauksen puolivälissä. 17 reikää ilman bogeja pelanneen USA:n Ryder Cup -joukkueen kapteenin avaus oli 18:lla (kentän 9.) keskellä väylää, ja hän pohti noin 150 metrin päässä mailavalintaa kahden numeron välillä. Strickerin valitsema ”kevyt kasi” oli kohtalokas johtaen bogiin viimeisellä reiällä.
”En ole hetkeen ollut tällaisissa asemissa. Mutta sen takia täällä ollaan, ja pelataan tällä tasolla”, reilun parin viikon kuluttua 54 vuotta täyttävä Stricker sanoi.
Olisi hauska kokea, millä tavalla käsittelen tilannetta, jos pääsen loppumetreille pelaamaan voitosta.
Kolminkertainen Ryder Cup -pelaaja on voittanut hienolla urallaan 12 kilpailua PGA Tourilla. Lähimpänä major-titteli on ollut vuoden 1998 PGA Championshipissä, jossa hän sijoittui toiseksi. Kovin meriitti on WGC-sarjan reikäpelikilpailun voitto vuodelta 2001, mutta joukkoon mahtuu myös kaksi PGA Tourin finaalisarjan kisan ykköstilaa.
Strickerin edellinen voitto on yhdeksän vuoden takaa, jolloin hän käynnisti komeasti kautensa Havaijilla pelatussa Tournament of Champions -kilpailussa.
”Onhan siihen pitkä matka”, hän kuvaili kesken olevaa turnausta. ”Parastaan on laitettava, mutta olen voittanut muutaman kerran, joten tiedän mitä se vaatii – vaikkakin viimeisimmästä on kulunut aikaa. Olisi hauska kokea, millä tavalla käsittelen tilannetta, jos pääsen loppumetreille pelaamaan voitosta”, Stricker sanoi.
Kauden viidettä kisaansa PGA Tourilla pelaava Stricker saa lauantain kierroksen viimeiseen ryhmään seuraa Xander Schauffelesta sekä kanssaan toista sijaa jakavasta Keegan Bradleystä. Kapteeni saa samalla näköalapaikan tarkkailla Schauffelea, joka on tiukasti ehdolla USA:n ryhmään syksyn Ryder Cupissa.
Vaikka Strckerillä on vielä selvästi annettavaa pääkiertueella, hän on ehtinyt pelata paljon myös yli viisikymppisten tourilla. Hän on tilastoinut sitten vuoden 2017 yhteensä 26 kilpailua PGA Tour Champions -kiertueella, joissa top 10 -sijoituksia on kertynyt 22 kappaletta.
Voittoja seniorikiertueella hänellä on viisi, joista kaksi viimeisintä (Regions Tradition ja U.S. Senior Open) on ikäluokan majoreita.
Phoenix Openin eurooppalaistähdillä on kiinnikurottavaa kärkeen, sillä Espanjan Jon Rahm ja Pohjois-Irlannin Rory McIlroy jakavat 27. sijaa seitsemän lyöntiä Schauffelesta.
Lue seuraavaksi: Tällainen on golfin suurin yleisöjuhla, Phoenix Open, tänä vuonna
