Tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Lauri Markkanen valvottaa kello 05.30 alkaen suomalaisia koripallon ystäviä Chicago Bullsin riveissä NBA:n ottelussa Los Angelees Lakersia vastaan. Ottelu tulee Ruutu+ palvelun kautta suorana ja on ensimmäinen Markkasen peleistä, jonka aion seurata suorana.
Lauri Markkaselta jäävät väliin maajoukkueen seuraavat karsintapelit, mutta tähti loistaa kirkkaana valtameren takana. Markkanen on profiloitumassa NBA:ssa eliittiin heittäjänä ja kivenkovana puolustuspään osaajana. Kuva: Oma Design
Hyvin harva lajifriikkikään uskalsi toivoa, että Markkanen tunkeutuisi ensimmäisestä pelistään alkaen Chicagon aloitusviisikkoon, vieläpä ison ratkaisijan rooliin. Samasta pelipaikasta ilman hanskoja harjoituksissa nyrkkeilleiden joukkuekaverien torailu, alakynteen jääneen loukkaantuminen, sekä iskun sisään saaneen pukarin pelikielto lopulta varmistivat Markkasen paikan viisikossa.
Markkasen startti kauteen on ollut kuin joulusadusta ja tuonut koripallolle hurjasti lisää mediahuomiota, myöskin uusia junioripelaajia.
Markkanen on tulessa myös keskiviikon ja torstain välisenä yönä ( Utah Jazz – Chicago Bulls klo 04.00 ).
Jollen vaistonvaraisesti herää yöllä seuraamaan Markkasen peliä netin välityksellä, on kellon pirahduksen jälkeen ensimmäinen rastini klo 6.00 etsiä Tapio Pulkkasen tulos Golfpisteen livescoringista. Teen tämän aina suomalaispelaajan ollessa kyseessä alhaalta ylöspäin. Taustalla on toive, että nimi pulpahtaisi esiin mahdollisimman myöhään.
Heti tämän jälkeen voi seurata syrjäsilmällä Utah-Chicagon ottelun viimeistä neljännestä ja Markkasen tilastoja.
Ollakseni rehellinen, Markkasen tilastot ja prosentit kiinnostavat huomattavasti enemmän. Chicagon karsiutuminen jatkopeleistä kun vaikuttaa jo nyt käytännössä selvältä.
Tapio Pulkkanen käynnistää uransa ensimmäisen European Tourin kauden samana yönä siis jo hieman aiemmin. Hattu-Tapio pääsee Markkasen tavoin ”avaukseen”, peli käynnistyy hänen osaltaan ensimmäisessä ryhmässä kello 00.55 Suomen aikaa. Valmista pitäisi olla ennen kuutta.
Pulkkanen päätti jatkaa loistavasti päättyneen CT-kautensa jälkeen ilman taukoa pääkiertueella.
Hongkongissa on koolla tavanomaista kovempi katras ET:n ja Asian Tourin tähtiä sekä rutinoituneita menestyjiä.
Matkaliput, majoitus ja arvatenkin hyvä etukäteiskorvaus osallistumisesta on sovittu mm. Sergio Garcian, Justin Rosen ja Tommy Fleetwoodin tasoisten miesten kanssa.
Vaikka Pulkkanen on pelannut ammattilaisena jo viisi vuotta, varsinaisia ET:n kisoja kokemuspankissa on vain yksi, Made in Denmark vuodelta 2015. Sijoitus oli 58:s, neljän kierroksen pelaamisesta kertyi ansioita 3 900 euroa.
Piipahdettuaan CT:n kauden jälkeen Suomessa Hattu-Tapio määritteli tavoitteekseen kaudelle työpaikan uusimisen ( rahalistan top 110 ), rajaamatta erikseen sitä, etteikö alitajunnassa ehkä olisi isompikin läpimurto.
Challenge Tourin ykkönen tiedetään poikkeuksellisen potentiaaliseksi pelaajaksi. Mikäli Pulkkanen pelaa 25 kisaa, hänen viikottaisen keskiansionsa pitää nousta noin 18 000 – 20 000 euroon jatkokauden saamiseksi ilman karsintoja. Isojen onnistumisten viikkoja tarvitaan useita.
Hongkongissa menestys vaatii ensisijaisesti tarkkuutta varsinkin avauksissa, Pulkkaselle vieraampaan ruoholajikkeeseen tottumista lyhyessä ajassa, sekä oman hyvän pelin kaivamista esiin neljän päivän ajaksi.
Onko mainos Hattu-Tapion päähineeseen ostettavissa? Ehkä, vastasi Pulkkanen ennen Hongkongiin matkustamista. Kuva: Getty Images Kuva: Getty Images
Koko kauden osalta rima asettuu tekemisen osalta huomattavasti korkeammalle kuin haastajakiertueella. Jatkoonpääsy kisoissa on tiukemmalla, terävimpään kärkeen itsensä punnertaminen vaatii jo aivan huippuviikkoa ja lämmintä putteria.
Pelimahdollisuuksista ei tule pulaa, kategoria kantaa lähes kaikkiin tavallisiin kisoihin, oletettavasti myös ainakin Rolex Seriesin ensimmäisiin rahakkaisiin tapahtumiin alkukesästä.
Hattu-Tapio on 11:s suomalaispelaaja, jolla on ns. vahva kortti ET:lle, kuudes jolle tie on auennut CT:n kautta.
Mikko Ilonen onnistui Open Championship menestyksellään ( yhdeksäs vuonna 2001) raivaamaan itselleen rajoitetun kortin kaudelle 2002. Seuraavalle vuodelle hän sai jo täyden kortin pelaamalla.
Mikko Korhonen onnistui toisena suomalaisena uusimaan korttinsa seuraavalle kaudelle, hänellä yrityskertoja oli ennen tätä kuitenkin useita. Tämä vuosi mukaan lukien Korhonen on onnistunut tässä kolmasti peräkkäin.
Kaikki muut suomalaiset ovat nousun jälkeen pudonneet poikkeuksetta takaisin karsintoihin tai alemmille kiertueille.
Yksikään ulkomaalainen ns. asiantuntija ei olisi nähnyt Tapio Pulkkasella ennen kauden 2017 käynnistymistä mahdollisuuksia Challenge Tourin voittamiseen. Hattu-Tapio ylitti itsensä ja ulkopuolisten odotukset. Samaa toivotaan tapahtuvaksi sarjaporrasta ylempänä.
European Tourillekin hän lähtee luonnollisesti haastajana, mutta huomattavasti kypsempänä ja menestyneempänä pelaajana kuin edelliseen kauteen.
Keskiviikon ja torstain välisen yön jälkeen golfista ja koripallosta ( NHL:ää unohtamatta tai väheksymättä) kiinnostuneilla suomalaisilla voi olla taas suut messingillä.
Eivätkä herkkuhetket rajoitu yhteen tai kahteen kilpailuun/otteluun talvi -ja kevätkauden aikana. Pulkkasella ja Markkasella avautuu useita kymmeniä mahdollisuuksia näyttää osaamistaan maailman turuilla ja tuottaa iloa penkkiurheilijoille.
