Singh oli yhdessä Phil Mickelsonin ja Westwoodin kanssa tasatuloksessa, -8, ennen viimeistä kierrosta. Sunnuntaina hän tuntui olevan jo alkureiillä vahvassa vedossa, sillä entinen maailmanykkönen teki ensimmäisellä kuudella reiällä neljä birdietä, ja otti tuossa vaiheessa kahden lyönnin johdon ennen Phil Mickelsonia. Kun 11 reikää oli jäljellä, näytti Lee Westwood putoavan kyydistä, mutta hän pystyi vähitellen kuromaan jo viideksi lyönniksi venyneen eron yhteen lyöntiin kierroksen loppuvaiheilla. Phil Mickelson pelasi puolestaan itsensä ulos oltuaan vielä lyönnin johdossa, kun neljä reikää oli jäljellä. Kolme bogeytä loppusuoralla pilasi Mickelsonin (-8) mahdollisuudet, ja hän putosi lopulta jaetulle neljännelle tilalle. Kierroksen keskivaiheilla siihen saakka hyvin putanneeseen Singhiinkin alkoi iskeä epävarmuus. Hän löi ohitse neljä suhteellisen lyhyttä puttia, mutta upotti kaksi tärkeintä par-puttia kahdella viimeisellä reiällä. Lee Westwood olisi tarvinnut 18:lle birdien, mutta upotusta ajatellen putti oli kuitenkin vähän liian kaukana. 45-vuotias Singh (-10), joka palasi takaisin belly-tyyppiseen putteriin viime kuussa, päätti lyönnin erolla edukseen päättyneellä kilpailulla lähes 1,5 vuoden voitottoman putkensa PGA Tourilla (WGC). ”Olipa hikiset paikat, mutta yritin vain tuntea oloni mukavaksi. Loppua kohden meinasi hieman kädet vapista”, pitkästä aikaa voittanut Singh sanoi. Vähitellen maailmanlistan kymmenen kärjestä ulos tippunut Singh oli viime viikolla listan 15:ntenä, mutta nousee tänään voittonsa ansiosta rankingin neloseksi. Samalle sijalle olisi voittaessaan myös britti Lee Westwood noussut, mutta ensimmäinen ykkössija USA:ssa kymmeneen vuoteen jäi tällä haavaa saavuttamatta. Mainion turnauksen pelannut Stuart Appleby (-9) piti paketin koossa loppuun saakka, nousten Westwoodin kanssa jaetulle kakkostilalle. Retief Goosen (-8) sijoittui yhdessä Mickelsonin kanssa jaetulle neljännelle sijalle, kuten myös viimeiset 36 reikää kilpailun parasta peliä esittänyt Darren Clarke (-7) kuudenneksi yhdessä Peter Lonardin kanssa. Marko Kuivasaari
Tä,hdet tuikkivat Firestonella
Englannin Lee Westwood pelasi lauantaina 67, nousten jakamaan johtopaikan World Golf Championships sarjaan kuuluvassa Bridgestone Invitationalissa. Ennen finaalikierrosta tasatuloksessa -8 Westwoodin kanssa ovat Vijay Singh sekä Phil Mickelson. ”Ammattilaisgolfarina ei voi toivoa enempää kuin pelata finaalipäivänä kärkiparissa huipputurnauksessa. Se on jotain mihin olen pyrkinyt”, Westwood sanoi BBC:lle. Westwood aloitti kolmannen kierroksen tilanteessa -5, kaksi lyöntiä Singhiä perässä, mutta teki kolmella ensimmäisellä reiällä birdiet, siirtyen samalla kilpailun johtoon. ”Olin yllättynyt näin hyvästä (67) tuloksesta. Luvattua yösadetta ei tullut ja siksi kenttä oli vaativassa kunnossa. Tiesin kentän käyvän yhä kuivemmaksi päivän kuluessa, joten halusin hyökätä heti kierroksen alussa.” ”Pelasin kaikin puolin hyvän kierroksen, ja kaikki toimi suunnitelmallisesti koko päivän lukuun ottamatta kahta rautalyöntiä.” 68 pelannut Phil Mickelson teki kolme peräkkäistä birdietä väylillä 14-16, mutta sanoi kärsineensä tekniikkaongelmista. ”On hienoa olla kärjessä, mutta avaukset eivät tahtoneet pysyä väylillä. Väylillä 11 ja 13 olin oikein kunnolla sivussa. Minulla oli tähtäysvirhe, joka vaikutti samalla svingiini”, Mickelson analysoi. Vijay Singhin mieltä kaiversi 17:nnellä syntynyt bogey. ”Turha bogey. Kierros olisi voinut olla parempikin, mutta kaikki on otettava vastaan mitä annetaan. Muutama lyhyehkö putti olisi sisään mennessään tehnyt hyvää, mutta pelasin aika hyvin silti. Jos pystyn sunnuntaina samantapaiseen esitykseen, niin minulla on mahdollisuuteni”, Singh aprikoi. Neljäntenä oleva Stuart Appleby seuraa kärkikolmikkoa lyönnin päässä. Retief Goosen (-5) palasi kesyhkön toisen kierroksen jälkeen takaisin kirkkaampiin valoihin, ja on ennen finaalikierrosta viidentenä. Päivän parhaasta kierroksesta ja kovimmista noususta vastasi Darren Clarke, pelaten 65. Tähän hänellä oli vielä varaa tehdä bogey viimeisellä reiällä. Clarke (-4) harppasi kolmannen kierroksen päätteeksi sijalta T35 sijalle T6, jossa ovat pohjoisirlantilaisen kanssa myös Chris DiMarco, D.J.Trahan, Rory Sabbatini sekä Miguel Angel Jiménez. Marko Kuivasaari
Nimekkä,ä,t pelaajat Bridgestone Invitationalin kä,rjessä,
Putteriaan vaihtanut Singh (-7) johtaa nyt kansainvälistä ammattilaisturnausta ensimmäisen kerran yli neljään kuukauteen. Pelaamalla Phil Mickelsonin tavoin 66, Singhin johtopaikka kilpailun puolivälissä sinetöityi, samoin kuin se, että lyönnin päässä oleva Mickelson pelaa hänen kanssaan turnauksen kärkiparissa lauantaina. Asetelma on kolmatta kierrosta ajatellen mielenkiintoinen. Yleisesti muistetaan Vijay Singhin puuttuminen Masters Tournamentissa Mickelsonin kenkien pitkiin metallipiikkeihin. Lisäksi vuosi sitten Phoenixissa Singh määräsi Mickelsonin draiverin laillisuustestiin. Tällaisilla tapahtumilla voi olla omat jännitteensä parivaljakon pelatessa yhdessä, mutta Singh sanoi nyt vain keskittyvänsä omaan peliinsä ja toivotti heille molemmille hyvää pelipäivää lauantaina. Lee Westwood (-5) on jaetulla kolmannella tilalla yhdessä Sean OHairin, Peter Lonardin sekä Zach Johnsonin kanssa. Westwood teki perjantain kierroksellaan kuusi birdietä ja yhden bogeyn, ollen nyt kaksi lyöntiä kärkeä jäljessä. Westwood sanoi löytäneensä hyvän luottamuksen peliinsä mainiosti sujuneesta US Openista kesäkuussa. ”Ei ole toista sen jännittävämpää paikkaa pelata kuin kärjen tuntumassa US Openin finaalipäivänä. Nyt pelaan sieltä saamani itseluottamuksen varassa täälläkin”, jaetulle kolmannelle tilalle US Openissa lopulta sijoittunut Westwood sanoi. Westwood lähti perjantaina matkaan neljä lyöntiä kärjestä, mutta birdiet kahdella ensimmäisellä reiällä nostivat hänen osakkeitaan tuntuvasti. ”Sain todella rennon alun kierrokselleni. Löin kympillä draivin ja wedgen lipulle, samoin yhdellätoista”, takaysiltä pelinsä eilen aloittanut britti sanoi. Espanjan Miguel Angel Jiménez (-4) on toiseksi parhaana eurooppalaisena, jaetulla 7. sijalla. Päivän parhaasta kierroksesta vastasi puolestaan Etelä-Afrikan Trevor Immelman, joka nousi 64 lyönnin kierroksensa myötä sijalta T74 sijalle T26. Marko Kuivasaari
Goosen johtoon inhimillistyneellä, Firestonella
Viime vuoden turnauksessa Tiger Woods oli ainoa pelaaja, joka pystyi alittamaan avauskierroksella par-tuloksen. Eilen Goosen ja 32 muuta kilpailijaa 80 pelaajan joukosta löivät scorensa ”underissa”. Kenttä oli viikon sateiden johdosta hieman pehmeä, joka toisaalta teki 6766 metrin pituisesta Firestonesta samalla pidemmän oloisen. Määrätty pehmeys voi olla kentällä joskus eduksi, mutta suurin helpotus oli kuitenkin lyhennetyissä raffeissa. Viime vuoden turnauksessa pelaajilla oli ajoittain vaikeuksia saada palloaan karheikosta takasin väylälle, mutta tänä vuonna raffit ovat n. viisi senttiä pitkät, antaen kilpailijoille paremmat saumat paikata sivuun menneitä lyöntejään. Tämänvuotisen raffipituuden vaikutus on luettavissa suoraan tulostaululta. Vasta keskiviikkona Akroniin saapunut Retief Goosen ei ehtinyt sateen vuoksi pelaamaan edes harjoituskierrosta. Tästä huolimatta eteläafrikkalainen ei tuntunut jääneen torstaina mistään paitsi, pelaten 15. reiän bogeytä lukuun ottamatta virheetöntä golfia. Kovasti fysiikkansa kanssa pitkin vuotta töitä tehnyt ja silminnähden hoikistunut Goosen ei ole sijoittunut USA:ssa kymmenen parhaan joukkoon sitten maaliskuisen Doralin kisan, jolloin sijoittui jaetulle toiselle tilalle. Phil Mickelson, joka kritisoi voimakkaasti pitkiä raffeja pari kuukautta sitten Memorialissa, oli nyt paremmissa fiiliksissä. Taistelutahtoa osoittaen hän väänsi vielä 18. reiälle birdien puiden seasta ja sanoi lehdistötilaisuudessa, että Firestonesta on tullut vähitellen yksi hänen suosikkikentistään. ”Ei voi kuin rakastua sellaiseen kenttään, joka on viritetty niin kuin Firestone on nyt. Griinit ovat nopeat ja lipun paikat loistavat. Raffit ovat yhä haasteelliset, mutta silti sen verran reilut, että sieltä pystyy vielä pelastamaan lyöntejä.” Lyönnin päässä Goosenia kyttää neljän miehen joukko; Tim Clark, Daniel Chopra, tuplaan kierroksensa päättänyt Vijay Singh sekä vuoden 2007 Masters voittaja Zach Johnson. Kuudennen sijan jakaa yhdessä Phil Mickelsonin (-2) kanssa peräti 14 pelaajaa. Päivän pahimmat epäonnistujat olivat; Kenny Perry (74), Trevor Immelman (75) sekä Aaron Baddeley (79). Marko Kuivasaari
Harrington kiikaroi lisä,ä, menestystä, Ohiossa
Vaikka irlantilainen ei ole koskaan voittanut World Golf Championship -sarjan kilpailua, osoitti hän viimeistään Royal Birkdalessa pystyvänsä voittamaan missä tahansa ja kenet hyvänsä. Voitollaan Bridgestone Invitationalissa Harrington sinetöisi paikkansa yhä lujemmin lajin kirkkaimmassa aatelissa. Yhden kaikkien aikojen kierroksistaan Royal Birkdalen voimakkaassa tuulessa British Openin päätöspäivänä pelannut Harrington ei kuitenkaan aio tuudittautua liialliseen hyvän olon tunteeseen. Hänen tähtäimenään on jatkossakin hoidella nimiinsä lajin suurimpia turnauksia. ”Uskon, että pystyn kehittymään ajan kanssa yhä paremmaksi. Suuret voitot auttavat malttamaan mieltäni odottaa seuraavaa”, Harrington sanoi Reutersin haastattelussa. Yhdeksässä Bridgestone Invitationalissa ainoastaan kahdesti viidentoista parhaan joukkoon sijoittunut Harrington tuntee Firestone Country Clubin kentän vaativimman ominaisuuden. ”Melko pitkä ja yksi kapeimmista kentistä, joilla turnauksia vuosittain pelataan. On oltava todella suoralyöntinen, jotta siellä pärjää.” Merkittävimmän aukon 81 pelaajan osallistujaluetteloon jättää luonnollisesti polvileikkauksestaan toipuva Tiger Woods. Kuusi kertaa Firestonessa voittanut Woods on ollut Bridgestone Invitationalin ykkönen vuosina 2005-2007, joten kolmen vuoden tauon jälkeen kilpailu tulee saamaan sunnuntaina uuden voittajan. Nouseva tähti ja kaksi kertaa PGA Tourilla tänä vuonna voittanut Anthony Kim kertoi Woodsin poissaolon Ohiossa antavan mainion tilaisuuden muillekin saada nimeään tunnetuksi maailman huipulle. ”Olen pelannut monia loistavia kierroksia Firestonella, ja vaikka en ole koskaan siellä voittanut, tuntuu joka kerta siltä kuin nyt olisi minun vuoroni”, sanoi puolestaan kolminkertainen major-voittaja Ernie Els kotisivuillaan. Kauden kolmannen ja viimeisen WGC-sarjan osakilpailun voittaja kuittaa itselleen Akronissa 1 350 000 dollarin suuruisen palkintoshekin.