Elina Saksa seurasi Los Angelesin LPGA Tour -kilpailua lähietäisyydeltä ja vakuuttui tähtipelaajien lyönneistä ja ystävällisyydestä.
Tavalliselle golfin harrastajalle huippugolfin seuraaminen paikan päältä on silmiä avaava kokemus. Ammattilaisten lyönnit ovat sunnuntaigolfarin silmään poskettoman pitkiä, bunkkerilyönnit päätyvät griinin takana häämöttävän lammen sijaan aivan lipun viereen ja puttipelissä on järki läsnä.
Mutta minkälainen kokemus LPGA Tour -kilpailun seuraaminen kisapaikalla on huippuamatöörille, jonka pelitaidot riittäisivät hyvänä päivänä pelaamaan aivan tasaväkisesti LPGA Tour -pelaajia vastaan?
Annetaan California State Universityn riveissä yliopistogolfia pelaavan Elina Saksan kertoa meille omat havaintonsa.
Los Angelesin eteläpuolella asuva Saksa oli seuraamassa sekä torstaina että lauantaina Wilshire Country Clubilla pelattavaa DIO Implant LA Openia, jossa Matilda Castren ja Sanna Nuutinen pelaavat. Saksa kiersi lauantaina Castrenin matkassa koko kierroksen ajan, ja hän viestitti tunnelmiaan kentältä kesken kierroksen.
Etenkin Castrenin eleetön ja tehokas lyönti on tehnyt Saksaan vaikutuksen. Varma eteneminen tiiltä griinille on pistänyt Aura Golfin kasvatin silmään.
”Madde on tiiltä ihan snaipperi. En ole nähnyt, että olisi missannut vielä yhtään väylää”, Saksa aloittaa puhelun.
Mutta erot tulevat selvimmin esille griinille mentäessä.
Castren osui lauantain kierroksella väyliin hyvällä tarkkuudella, sillä hän missasi vain kaksi väylää. Saksan näkemys oli siis varsin paikkansa pitävä.
Kun Saksaa pyytää vertaamaan yliopistopelaajien ja LPGA Tour -pelaajien eroja, vastaus tulee todella nopeasti.
”Raudat. Kun katselee tiiltä näiden lyöntejä, niin omiin lyöntimittoihin ei ole juurikaan eroa. Mutta erot tulevat selvimmin esille griinille mentäessä. En ole näiden kahden päivän aikana nähnyt, että pelaajat missaisivat juurikaan griinejä”.
LPGA Tourin kilpailun seuraaminen paikan päältä ei ole Saksalle jokapäiväistä, tai edes jokavuotista hupia. Edellisen kerran hän on ollut seuraamassa maailman parhaiden naispelaajien edesottamuksia vierestä 10 vuotta sitten, jolloin hän pääsi kantamaan tulostaulua Lexi Thompsonin ryhmässä LPGA Tourin finaalikilpailussa.
”Mutta olin helmikuussa katsomassa täällä Losissa PGA Tourin Genesis Openia. Se on minun viimeisin livegolfkilpailu, mitä olen ollut katsomassa”, Saksa huomauttaa.
Castrenilla oli aikaa jäädä kierroksen jälkeen juttelemaan Saksan kanssa ja ottaa myös muutama kuva.
Kenttien virityksessä yliopistokilpailujen ja ammattilaiskiertueen välillä Saksa huomasi eroja. LPGA Tourilla viheriöt ovat aina vauhdikkaat, mutta yliopistopeleissä viheriöiden vauhdit vaihtelevat.
”Tänä keväänä meillä on ollut vain yhdet todella nopeat griinit”, Saksa vertaa.
Wuhuu, Madde teki birdien. Toinen birkku putkeen!
Saksan pelitaidot ovat sitä luokkaa, että jos hänet olisi laitettu LA Openin lähtöviivalle, lopputulos olisi Saksan omien sanojen mukaan hyvänä päivänä riittänyt varsin järkevään sijoitukseen.
”Pituus ei minua säikäyttäisi. Tämä ei ole mikään pitkä kenttä. Täällä ei ole myöskään mitään isoja korkeuseroja, eikä montaa korotettua griiniä, mitä miesten kilpailuissa näkee paljon. Kyllä minä hyvällä pelillä olisin cutista päässyt läpi”, urallaan kahdesti yliopistokilpailuissa voittoa juhlinut Saksa sanoo itsevarmana.
Vertailuna sanottakoon, että Castren keräsi omalla yliopistourallaan seitsemän ykköstilaa Florida State Universityn riveissä.
Puheluun tulee pieni tauko, kun Saksa on hetken hiljaa. Hiljaisuus lopulta katkeaa iloiseen huutoon.
”Wuhuu, Madde teki birdien. Toinen birkku putkeen!”
Las Vegas vaihtui Los Angelesiin
Jätetään Castren hetkeksi aikaa taka-alalle, ja keskitytään pieni tovi Elina Saksaan. Yliopistouransa kaksi ensimmäistä vuotta Las Vegasissa opiskellut Saksa vaihtoi koulua viime syksynä, ja nyt hän siis opiskelee California State University, Fullertonissa.
Aivan Las Vegasin ytimessä sijainnut koulu oli golfin ja golfkenttien puolesta täydellinen paikka, mutta Saksa halusi kokea neljän opiskeluvuotensa aikana golfin ulkopuolella muutakin kuin aavikon ja Las Vegas Stripin värivalot. Sen takia hän haki siirtoa toiseen kouluun ja päätyi Los Angelesiin.
Las Vegasin valot näkyivät kampuksen taustalla, kun Saksa opiskeli UNLV:ssä.
Muitakin kouluvaihtoehtoja loppusuoralla oli, mutta lopullisessa valinnassa äidin sanat saivat Saksan valitsemaan Kalifornian.
”Sain paljon tarjouksia eri kouluista, mutta valitsin lopulta Oregonin ja Kalifornian väliltä. Äiti sanoi hyvin, että kun palaat Suomesta joululomalta takaisin Jenkkeihin, niin haluatko mennä sateeseen ja kylmään vai aurinkoon ja lämpimään. Siinä kohtaa tämä vei voiton”, Saksa nauraa ja lisää, että hän on pikkutytöstä asti haaveillut asumisesta Etelä-Kaliforniassa.
Kouluvaihdon myötä Saksa joutui vaihtamaan myös pääainetta rahoituksesta taloustieteeseen. Muutenkin tämä vuosi on ollut koulun osalta varsin työläs, ja se on välittynyt myös peliesityksiin. Koulumenestyksen korkealle arvostava Saksa sanoo suoraan, että stressi on noussut välillä korkeaksi.
”Olen ollut koko ajan vähän jäljessä tänä vuonna. Meillä ei ole enää online-kursseja, vaan kursseilla pitää olla läsnä. Kun matkustaa, niin jää aina jälkeen. Nyt meillä oli keväällä kuusi kilpailua, niin jäi koko ajan lisää jälkeen. Onneksi nyt kausi on pelien osalta ohi, niin ehtii panostamaan opiskeluun”, Saksa nostaa esille yliopistourheilun toisenkin puolen.
Tärkeitä havaintoja huippupelaajista
Palataan takaisin reportterin virkaa hoitavan Saksan tunnelmiin LA Openin lehtereille. Kolmannen kierroksen harmittavaan bogiin päättänyt Castren on juuri mennyt palauttamaan tuloskorttiaan, ja Saksalla on vielä hetki aikaa jutella.
Monesti maailmantähdistä välittyy – osin ihan aiheestakin – kuva ylimielisinä ja jopa tylyinä ihmisinä. Tällaista Saksa ei ole kuitenkaan kilpailupaikalla havainnut – päinvastoin.
”Olen aina luullut, että LPGA-pelaajat eivät ole käsinkosketeltavia tyyppejä. Mutta ne ovatkin ihan normaaleja ihmisiä. Ne moikkailee tuossa, kun kävelee klubin edestä ykköstiille. Tuli sellainen fiilis, että wau, ne on ihan normaaleja ihmisiä, mutta ne ovat vain pikkaisen parempia pelaamaan golfia”, Saksa kuvailee ajatuksiaan.
Sanna Nuutinen oli iloisella tuulella lauantain kierroksensa päätteeksi.
Saksa tuntee Castrenin ja Nuutisen pitkän ajan takaa, mutta hän ei ole katsojan roolissa nähnyt heitä juurikaan kilpailutilanteessa. Pelaajien avuliaisuus ja ystävällisyys ovat miellyttäneet joukkuekavereidensa kanssa kilpailua seuraamassa ollutta Saksaa.
”Madde sanoi heti, että hän voi hoitaa meille liput tänne. Ja se jakoi meille vesipullojakin tuossa kierroksen aikana. Matildasta ja Sannasta huokuu sellainen fiilis, ettei kummallakaan ole noussut missään vaiheessa mikään päähän.”
Castrenin kanssa vaihdettujen kuulumisten jälkeen Saksa suuntaa takaisin kentälle, sillä Nuutisella on vielä takaysi pelaamatta. Ennen puhelun päättymistä kysyn Saksalta, voisiko hän nähdä itsensä esimerkiksi viiden vuoden sisällä LPGA Tourilla, jos kaikki menisi kuin sadussa.
”Miksi ei? Tässä on parin päivän aikana huomannut sen, ettei tämä sen ihmeellisempää golfia ole. Ei täällä mitään taikoja tarvitse tehdä. Matildan svingi mielestäni kuvastaa hyvin tätä peliä. Asiat kannattaa pitää yksinkertaisena”, Saksa paketoi ajatuksensa.
Yksinkertainen on monesti kaunista, ja se näyttää pätevän huippugolfiinkin.