Golfaavan maailman suurin ja kaunein joukkuekilpailu on Yhdysvaltojen ja Euroopan joukkueiden välillä pelattava Ryder Cup. Vuosi 2016 on jälleen juhlavuosi, kun kisa järjestetään Hazeltinessa, Minnesotassa.
Kun Euroopassa pelataan seuraavan kerran 2018, kisaa isännöi Le Nationalin kenttä Pariisin liepeillä Ranskassa. Vuonna 2022 osoite on Italia, tarkemmin Rooma ja Marco Simeone Golf & Country Club, joka sijaitsee ainoastaan 17 kilometrin päässä ikuisen kaupungin ytimestä.
Kisan vieminen suuren metropolin läheisyyteen ei ole sattumaa vaan tietoista politiikkaa, jolla halutaan kasvattaa lajin näkyvyyttä Euroopassa. Isommassa kuvassa kyse on siitä, että Euroopan kiertue haluaa haastaa PGA Tourin todellisena vaihtoehtona vanhan mantereen huippupelaajille. Se taas ei onnistu ilman rahakkaita kilpailuita.
Eräs tämän tavoitteen hanakammista tavoittelijoista on European Tourin toimitusjohtaja Keith Pelley.
Viime kaudella PGA Tourin kilpailuissa jaettiin palkintorahaa keskimäärin 6,7 miljoonaa dollaria. Euroopan kiertueella oli tyytyminen 3,8 miljoonaan. Kun potista poistetaan rahakkaat WGC- ja major-kilpailut, on ero vielä tuntuvasti suurempi PGA Tourin hyväksi.
Frencesco Molinari käytti bägiä, jossa oli Euroopan Ryder Cup -joukkueen nimikirjoitukset kauden 2014 Italian Openissa. Kuva: Getty Images.
Pystyäkseen houkuttelemaan kilpailuihinsa todellisia maailmantähtiä ja ykkösketjun pelimiehiä, on European Tourin pystyttävä pumppaamaan palkintopottia isommaksi useammin kuin tällä hetkellä on tapahtunut.
Eurooppalaisista huippupelaajista monet asuvat Yhdysvalloissa ja pelaavat pääosin PGA Tourin kilpailuissa. European Tourilla pelataan vain minimimäärä kilpailuita, jotta pelioikeus säilyy myös tulevalle kaudelle. Tilanteeseen halutaan muutos, ja kiertueen huiput nähtäisiin mieluusti mukana nykyistä useammin.
Italian Open ratkaisevassa asemassa
Italia pesi loppumetreillä vuoden 2022 Ryder Cup -kisassa Saksan, Espanjan ja Itävallan. Etenkin kaksi ensimmäistä hakijaa arvioitiin yleisesti niin vahvoiksi, että kisan uskottiin päätyvän toiseen niistä.
Italian eduksi vaa’an käänsi raha. Tarkemmin perinteikäs, vuodesta 1925 asti pyörinyt Italian Open, jonka palkintopottia luvattiin Ryder Cup -haun kylkiäisenä kasvattaa nykyisestä 1,5 miljoonasta eurosta tänä vuonna kolmeen miljoonaan ja ensi vuodesta alkaen peräti seitsemään miljoonaan euroon. Kaiken kukkuraksi komea seitsemän miljoonan potti on luvattu jakaa 11 vuonna.
ET:n kisakalenterissa on siis ainakin yksi rahallisesti erittäin houkutteleva kilpailu pitkään. Ainakaan julkisesti ei vielä ole kerrottu sitä, mistä moiset summat tulevat? Tapahtumana Ryder Cup on jo itsessään ET:lle melkoinen rahasampo joka mahdollistaa, toiminnan pyörittämisen seuraavina vuosina.
”Meillä on jännittäviä suunnitelmia European Tourin kehittämiseksi. Italialla on samaa kunnianhimoa”, Pelley muotoili valinnan jälkeen.
”Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö Rooman ikuinen kaupunki tulisi olemaan mahtava paikka tämän golfmaailman hienoimpiin tapahtumiin lukeutuvan kisan järjestämiseen”, Pelley sanoo.
On helppo kritisoida sitä, että raha ratkaisee liikaa. Toisaalta niin Roomassa kuin Pariisissakin tapahtuma tuodaan todella lähelle metropolin ydintä ja potentiaalisia katsojavirtoja.
Pysyäkseen mukana kilpajuoksussa PGA Touria vastaan, on European Tourin myös pystyttävä vastaamaan haasteeseen taloudellisesti.
Naisten kilpagolfin puolella epäsuhta kahden kiertueen välillä on vielä suurempi, sillä LPGA Tour on valovuoden edellä Ladies Europen Touria, jolla on vaikeuksia pystyä tarjoamaan pelaajilleen edes järkevää määrää kilpailuita kauden aikana.
Italian Openin valjastaminen ET:n lippulaivakisojen joukkoon on askel oikeaan suuntaan, joskaan ei yksistään vielä lainkaan riittävä. Päätös kuitenkin kertoo Pelleyn ja European Tourin kunnianhimosta ja siitä, ettei kiertue ainakaan vapaaehtoisesti ole astumassa suuremman ja kauniimman jenkkikiertueen varjoihin.
Sami Sarpakunnas
