Pitkä kilpailutauko oli Välimäelle tietoinen irtiotto, jonka hän uskoo tulleen juuri oikeaan aikaan.
Sami Välimäki palaa tällä viikolla kilpakentälle lähes kolmen kuukauden tauon jälkeen. Kesällä hän tuli pisteeseen, jossa kilpaileminen ei enää innostanut. Sen sijaan että olisi jatkanut pelaamista väkisin, Välimäki laittoi mailat sivuun ja otti kunnolla etäisyyttä golfiin.
Edellisen kerran hänet nähtiin tositoimissa heinäkuun puolivälissä The Openissa.
”Ei ollut oikein fiilistä pelata. Ajattelin, että on parempi pysyä poissa kilpailuista kuin kaivaa kuoppaa syvemmälle. Tuntui muutenkin siltä, että nyt on oikea hetki nauttia olosta perheen kanssa ja viettää aikaa kotimaassa”, Välimäki kertoo.
Jo ennen heinäkuun The Openia Välimäen kilpailutahti oli harventunut. Kesäkuun ensimmäisen viikonlopun jälkeen hänen ohjelmassaan on ollut vain The Open.
Kesällä Välimäki ei harjoitellut käytännössä ollenkaan. Hän pelasi satunnaisia kierroksia ystäviensä kanssa, mutta siinä kaikki. Nyt tilanne on toinen.
Viimeiset kolme viikkoa Välimäki on harjoitellut tiiviisti. Hän vietti kuukauden Espanjan Aurinkorannikolla Fuengirolan ja Marbellan seudulla, ja valmentaja Liam James liittyi mukaan muutamaksi päiväksi. Suuria muutoksia ei ole tehty, mutta lyönnin perusasioita on käyty läpi. Yksi tekninen tavoite on saada palloon aiempaa selvemmin draw-kierrettä.
Toivottavasti edes vähän jännittäisi torstaiaamuna.
Paljon tärkeämpää on kuitenkin se, mitä on tapahtunut korvien välissä.
”Nyt odottelee kisaa innostuneena – ainakin näin alkuviikosta. Katsotaan sitten, mitä se on torstaina iltapäivällä. Ehdottomasti tauko teki hyvää ja se oli oikea ratkaisu.”
Kun Välimäeltä kysyy, millainen pelaaja Madridiin palaa verrattuna heinäkuussa The Openissa nähtyyn versioon, vastaus kiteyttää hyvin koko tauon tarkoituksen.
”Pelillisesti varmasti vähän ruosteisempi, mutta sanotaan niin, että mies on valmiimpi ottamaan paskaa vastaan. Sitä tällä tauolla ehkä eniten on haettu.”
Välimäen kommentissa on paljon ammattilaisgolfin ydintä. Hyvätkin lyönnit voivat jäädä palkitsematta, huono viikko pudottaa nopeasti pistelistalla ja pitkä kausi jauhaa pelaajaa myös henkisesti. Vaisusti sujuneelle PGA Tourin runkosarjalle hän ei löydä yhtä yksittäistä selitystä. Eri viikkoina ongelmat olivat eri osa-alueilla.
Välillä draivi toimi mutta putteri ei. Toisella viikolla asetelma saattoi olla päinvastainen. Välimäen mukaan sellainen peli ei yksinkertaisesti riitä lajin kovimmalla kiertueella.
Hän lähti kauteen kunnianhimoisella tavoitteella päästä FedExCupin finaaleihin. Kun ero tavoitteeseen alkoi kasvaa, varmuus seuraavan kauden pelioikeudesta ei tuonutkaan pelkästään helpotusta.
”Ehkä se sitten löi enemmän kasvoille, kun alkoi jäädä niin kauas tavoitteesta. Sillä oli negatiivinen vaikutus.”
Välimäen asema PGA Tourilla on turvallinen viime marraskuun RSM Classicin voiton ansiosta. Ykkössija toi kahden vuoden pelioikeuden. Siksi kesällä oli mahdollista pysähtyä kokonaan.
The Openista jäi silti tunne, ettei peli ollut niin kaukana kilpailun parhaista kuin tulos antoi ymmärtää. Välimäki jäi jatkopaikasta lyönnin. Hän pelasi kaksi ensimmäistä kierrosta Shaun Norrisin ja Jackson Suberin kanssa ja seurasi lähietäisyydeltä, kuinka pelikaverit rakensivat itselleen huomattavasti paremman aseman.
”Ei heidän pelinsä niin paljon parempaa ollut. Samalla tavalla heidän kanssaan tuli lätkittyä. Kaverit vain laittoivat muutaman putin sisään, ja itsellä ne jäivät sillä viikolla laittamatta.”
Madridissa vertailukohtaa ei ole edes sen vertaa. Välimäki ei tiedä, miltä pelaaminen kilpailussa tällä hetkellä tuntuu. Harjoituksissa peli on vaikuttanut hyvältä, mutta torstaista lähtien jokainen lyönti lasketaan.
”Toivottavasti edes vähän jännittäisi torstaiaamuna, jos on aamulähtö. Jännitys on vuosien varrella pitkälti jäänyt pois. Hyvinä harvoina hetkinä sunnuntaiaamuna on jännittänyt. Silloin on tiennyt, että on tehnyt jotain oikein.”
Välimäki myöntää suoraan, että palava halu kilpailla oli kadoksissa. Nyt hän odottaa etäisyyden tehneen tehtävänsä.
Madridin tulokselle hän ei kuitenkaan aseta suuria paineita. Open de Espana on ennen kaikkea ensimmäinen askel kohti loppuvuotta ja vielä enemmän kohti tammikuussa alkavaa uutta kautta.
”Tämä on yksi lämmittelykisa. Enemmän ajatus on tammikuussa, että olisi mahdollisimman valmis uuteen kauteen ja syksyn kolmeen viimeiseen kilpailuun PGA Tourilla.”
Madrid saattaa päättää ainakin toistaiseksi yhden luvun Välimäen uralla. Hän ei ole saamassa paikkaa DP World Tourin seuraaviin kilpailuihin Intiassa ja Etelä-Koreassa. Käytännössä voitto Madridissa voisi avata mahdollisuuden jatkaa kautta Euroopan kiertueella ja pitää kiertueen kortti taskussa.
Jos sitä ei tule, hän suhtautuu DP World Tourin jäämiseen pois ohjelmasta tyynesti.
”Se ei ole mikään ongelma. Se on jotenkin selkeämpää, kun pelaa vain yhtä kiertuetta. DP World Tourin jäsenyyskriteerien täyttäminen on tuntunut vähän ylimääräiseltä velvollisuudelta.”
Euroopan kilpailut ovat lisänneet matkustamista erityisesti syksyisin, jolloin Välimäen on pitänyt pelata myös Yhdysvalloissa. Hän sanoo neljän tai viiden DP World Tourin kilpailun alkaneen tuntua taakalta.
Ajatus sopii hyvin yhteen sen kanssa, mitä Välimäki sanoo PGA Tourin vuodesta 2028 alkavasta uudesta kilpailumallista. Kiertue jakautuu silloin Championship Seriesiin ja Challenger Seriesiin. Välimäki pitää ennen kaikkea järjestelmän selkeydestä.
”Tykkään näistä muutoksista. Nykyään osa kisoista arvotetaan niin eri tavalla. Ja kausi rakennetaan käytännössä kymmenen kilpailun ympärille.”
Ennen tulevaisuuden PGA Touria on kuitenkin palattava nykyhetkeen.
Open de España käynnistyy torstaina Club de Campo Villa de Madridissa, joka isännöi kilpailua seitsemättä kertaa peräkkäin. Välimäki pelaa turnauksen neljännen kerran. Hänen paras sijoituksensa on 41:s vuodelta 2023.
Madridin jälkeen Välimäen suunnitelmissa ovat PGA Tourin loppuvuoden kilpailut Meksikossa sekä Teksasin Austinissa ja The RSM Classic Sea Islandilla. Viimeksi mainittuun hän palaa puolustavana mestarina.
Tänä vuonna Välimäki on pelannut 14 turnausta, viime kaudella kilpailuja kertyi 27. Jos loppuvuoden suunnitelma toteutuu, Madrid ja marraskuun kolme PGA Tourin kilpailua nostavat tämän kauden saldon 18:aan.
Torstaina Madridissa selviää, miltä numerolappu rinnassa tuntuu pitkästä aikaa.
Vähän jäi artikkelista fiilis, ettei 3kk breikki taida vielä riittää.
Tulosta ei varmaan kannata Madridista paljon odottaa. Nyt mielenkiintoisinta on katsoa, näkyykö henkinen tasapaino, kilpailun tuottama ilo ja motivaatio tehdä töitä viikonlopun pelissä.
Sami tekee valintansa itselleen ei meille golfin ystäville. Itse toivon, että Sami löytää pelin entistä vahvempana. Suomen golf tarvii esikuvia. Huipulla on nyt vain 2-3 pelaajaa.