Lähekkäin asustelevat ystävykset harjoittelevat paljon keskenään, mutta sunnuntain kaltainen asetelma on heille uusi.
Huipputurnauksen yksi onnistuneista piirteistä on kiehtova kaksinkamppailu voitosta. Ja aina vain hienompaa, mikäli varsinainen taistelupari muodostuu kilpailun kärkiryhmästä.
Tällainen asetelma on sunnuntaina mahdollinen, kun WGC-sarjaan kuuluvan Bridgestone Invitationalin johtopaikalle yksin siirtynyt Justin Thomas (-14) saa sunnuntain viimeiseen starttiin seuraa kakkostilaa jakavasta, toisesta entisestä maailmanlistan ykkösestä, Rory McIlroysta (-11).
Thomasilla näytti olleen lauantaina vaikeuksia pysyä kärjen kyydissä hänen tehtyään kierroksen alussa kaksi bogia kolmen reiän jaksossa. Kolmaskaan bogi ei ollut kaukana, mutta hän onnistui upottamaan tärkeän kolmemetrisen par-putin neljännellä reiällä.
Tämän jälkeen kolmen lyönnin johdossa olleen Ian Poulterin peliin alkoi hiipiä epävarmuutta, ja Thomas sai viiden birdien muodossa juonen päästä kiinni. Yhdysvaltalaisen viimeinen parista poikennut tulos oli 15. reiän bogi, mikä piti eron McIlroyhyn ja toiseen kakkossijaa jakavaan pelaajaan, Poulteriin, säädyllisenä.
Myönnettävä on, että toiset sijat alkavat jo vähän kyllästyttää.
McIlroy ei viettänyt lauantaina birdiejuhlaa, mutta toisaalta välttyi bogeilta. Hän asuu Thomasin tavoin Etelä-Floridassa, ja kaksikko harjoittelee säännöllisesti Jack Nicklausin rakentamalla Bear’s Clubilla.
”Olemme pelanneet paljon yhdessä, mutta emme koskaan tämänkaltaisessa tilanteessa”, Thomas sanoi viitaten sunnuntain starttiin.
McIlroy on voittanut tänä vuonna yhden turnauksen Bay Hillssä ja koonnut kolme kakkostilaa, viimeksi Open Championshipissä.
Mikäli Justin Thomasia ei onnistuta horjuttamaan finaalikierroksen alkupuolella, hänen päihittämisensä tulee olemaan vaikeaa. Kuva: Getty Images
”Peli on ollut sen verran hyvää, että voittoja voisi olla enemmänkin. Mutta vain kerran olen saanut vietyä homman päätyyn saakka. Huomenna olisi taas loistava tilaisuus. Olen muutaman lyönnin perässä, joten hyvää kierrosta tarvitaan. Myönnettävä on, että toiset sijat alkavat jo vähän kyllästyttää”, hän sanoi.
Firestonella kahdeksan kertaa voittanut Tiger Woods (-3) odotti itseltään lauantaina vahvaa kierrosta, mutta kuti jäi tällä kertaa piippuun. Hän putosi tuloksen 73 myötä top 10:stä sijalle 28, ja on jo 11 lyöntiä kärjen takana.
”Pitkälti samanlainen kuin ensimmäinen päivä. En ollut torstaina erityisen terävä, mutta hyödynsin paikkani. Tänään tuntui samanlaiselta, paitsi en saanut mitään aikaan”, Woods sanoi.
Moni yllättyi Tigerin vaisusta pelistä, sillä hänellä on tällä kaudella PGA Tourin paras keskiarvo kolmansien kierrosten osalta. Samalla päättyi hänen kymmenen vähintään pariin pelattujen kierrosten putkensa.
Firestone CC:n pinnat ovat käyneet kisan edetessä kovemmiksi, mikä on näkynyt tuloksissa. Keskiarvo ylitti ensimmäisen kerran lauantaina 70 lyönnin rajan. Poulter (62) oli torstain kierroksen paras ja Tommy Fleetwood tarvitsi perjantaina lyönnin verran enemmän. Kolmannen kierroksen ykkönen, Rickie Fowler, käytti lauantaina 65 lyöntiä.
Muista eurooppalaisista Jon Rahm (-8) jakaa seitsemättä sijaa ja Fleetwood (-7) on yhdeksäntenä. Pohjoismaalaisista Tanskan Thorbjørn Olesen (-4) löytyy sijalta 22.
