Justin Thomas myönsi, että mahdollisuus nousta maailman ykköseksi aiheutti hänelle välierissä liikaa paineita.
Pitkään kadoksissa olleen vireensä uudelleen löytänyt Bubba Watson oli omaa luokkaansa Austin Country Clubilla viikonvaihteessa pelatussa WGC-Match Play -turnauksessa.
Watson ei antanut toiselle finaaliin selviytyneelle pelaajalle, Kevin Kisnerille, mahdollisuuksia, vaan korjasi voiton loppuottelussa lukemin 7/6. Pelin henki kävi alusta alkaen selväksi, sillä Watson voitti kamppailussa viisi ensimmäistä reikää. Siirryttyään seitsemännen reiän jälkeen tilanteen 6 up, Watson saattoi kääntää ajatuksensa voittopuheen pitämiseen.
”Sain hyvän alun turnauksessa, ja keskityin ainoastaan golfiin. Löin koko viikon aikana ehkä neljä viisi lyöntiä, joihin en ollut sitoutunut. Aika hyvä tulos, kun ottaa huomioon että pelasimme yli sata reikää”, 1,7 miljoonaa dollaria palkintorahaa kuitannut Watson sanoi.
Välierissä Watson peittosi tieltään Justin Thomasin numeroin 3/2. Tämäkin ottelu alkoi selvästi Watsonin komennossa, kunnes kierroksen puolivälissä hieman hanttiin laittanut Thomas hiipui lopullisesti kuvasta toisella kenttäpuoliskolla.
Thomas myönsi jälkeenpäin, että mahdollisuus siirtyä maailmanlistan kärkeen toi hänelle ottelussa ylimääräisiä paineita. Dustin Johnsonin suistamiseen valtaistuimelta olisi riittänyt välierävoitto Watsonista.
”Olisi ollut parempi laittaa puhelin pois kädestä edellisenä iltana, ja olla lukematta mitään. Tämä oli silti opettavainen kokemus”, Thomas sanoi.
Turnausvoitto oli Watsonille, 39, toinen pääkiertueilla viiden viikon sisällä, edellinen tuli helmikuussa pelatussa Genesis Openissa. Flordassa syntynyt ja asuva Watson on koonnut kaikkiaan 11 ykköstilaa PGA Tourilla. Uran ehdottomat kohokohdat ovat vuosikymmenen alussa voitetut kaksi Mastersia, jonka menestyssuosikkien joukkoon hän piristyneillä otteillaan myös ensi viikolla kuuluu.
Alex Norénin puttipeli sakkasi kohtalokkaasti välierissä. Kuva: Getty Images
Watson ei hävinnyt Austinissa pelaamistaan seitsemästä matsista yhtään. Lohkovaiheen ainoa pistemenetys tuli Julian Surille, joka oli perjantaina varsin lähellä otteluvoittoa. Watson teki birdiet matsin kahdella viimeisellä reiällä ja raapi tästäkin kamppailusta tasapelipisteen.
”Omintakeinen” vasuri ehti hiipua maailmanlistalla heikoimmillaan sijalle 117, mutta voitot Los Angelesissa ja Austinissa ovat nostaneet hänet kolkuttelemaan paikkaa top 20:ssa. Näillä esityksillä USA saa Watsonista toivotun vahvistuksen syksyn Ryder Cupiin, jonne pelaaja myös itse janoaa. Hän toivoikin finaalin jälkeisessä haastattelussa joukkueen kapteenin Jim Furykin ”seuranneen reikäpeliturnauksen tapahtumia”.
Toisessa välierässä Alex Norénille tarjottiin avokätisesti paikkaa finaaliin, mutta tätä tilaisuutta ruotsalainen ei pystynyt hyödyntämään. Norén sortui ottelussa Kevin Kisneriä vastaan luokattomaan puttaamiseen, mikä antoi jälkimmäiselle mahdollisuuden ”pysyä hengissä” jatkorei’ille saakka.
Ottelun koko kuvalle ominaisesti Norénin putti ensimmäisen jatkoreiän viheriön etureunasta oli sen verran kehno, että pelillisesti jäljessä ollut Kisner saattoi hetken kuluttua ottaa onnitteluja vastaan finaalipaikastaan.
Norén sai hieman lohtua kaadettuaan Thomasin ottelussa kolmannesta sijasta. Kyseinen kamppailu eteni alusta alkaen Norénin nuottien mukaan, jota edesauttoi vastustajan haluttoman oloinen peliesitys.
