Olympiakävijä Scott Hend otti lauantaina 11 viimeisen reiän jaksossa 10 puttia. Thomas Pieters ja Zach Johnson ovat australialaista niukasti edellä.
”Keittiön kautta” ensimmäisen kerran Bridgestone Invitationaliin mukaan päässyt Scott Hend pelasi lauantaina kisan toiseksi kovimman kierrostuloksen, 63. Australialainen on tilanteessa kahdeksan alle vain lyönnin kärkeä jäljessä.
Ilman Thomas Pietersin yhdeksänmetristä upotusta 18. reiällä Hend olisi pelannut sunnuntaina turnauksen johtopallossa.
Aasian kiertueen kilpailu, josta oli luvassa yksi paikka Ohion turnaukseen, ei koskaan toteutunut, ja kyseinen osallistumisoikeus päätettiin antaa viime vuoden rahalistan voittajalle eli Hendille.
Rion olympialaisissakin pelannut Hend teki päivän ainoan boginsa otettuaan kolme puttia seitsemännellä reiällä, mutta sen jälkeen kulmarauta alkoi lämmetä.
Hän puttasi viimeisen 11 reiän jaksossa ainoastaan kymmenen kertaa, näistä kolme oli vähintään yhdeksänmetrisiä. Yhtä lukuun ottamatta kaikki oli birdieputteja.
Lieneekö näissä Scott Hendin näyttävissä kengissä jonkun verran taikaa? Kuva: Getty Images
Pitkälyöntisenä tunnettu 44-vuotias pelaaja on voittanut urallaan kaksi Euroopan kiertueen ja yhdeksän Aasian kiertueen turnausta. Jättipotti Firestone Country Clubilla olisi eittämättä kauden tähän asti suurin jymypaukku.
Päivän kahdeksas birdie 18. reiällä nosti Thomas Pietersin tasoihin Zach Johnsonin kanssa. Kaksikko jakaa kilpailun kärkipaikkaa ennen päätöskierrosta tilanteessa -9.
Hyvän startin kolmannella kierroksella saanut Pieters käväisi jo kolmen lyönnin johdossa, kunnes alkoi kohdata vaikeuksia avauslyönneissä. Tulokseksi muodostui lopulta mainio 66, vaikka reikien 9–17 jaksoon mahtui neljä bogia.
Illinois’n yliopistojoukkueessa opiskeluaikoinaan NCAA-tittelin voittanut Pieters on saavuttanut kolme ykköstilaa Euroopan kiertueella, mutta Yhdysvalloissa ei ammattilaisvoittoa ole vielä tullut.
Kausi on ollut belgialaisen osalta varsin onnistunut, mutta ”raskaan sarjan” voitto sinetöisi siitä kiitettävän ja merkitsisi todellista läpimurtoa lajin kirkkaimpaan eliittiin.
Voittopaineita. Zach Johnsonin tuorein voitto on heinäkuulta 2015. Kuva: Getty Images
Pietersin edellisestä voitosta on lähes vuosi, mutta Johnsonin kuiva kausi on kestänyt jo kaksi vuotta. Hän pääsi edellisen kerran nostamaan pokaalia sitäkin hienommassa paikassa, oltuaan Open Championshipin ykkönen St Andrewsissa heinäkuussa 2015.
Johnson jäi lauantaina pelikaverilleen Rory McIlroylle draiveissa noin 30 metriä, mutta esitys oli 65 lyönnin muodossa sitäkin tehokkaampi kentällä, jota hän on aiemmin hieman vierastanut.
Hideki Matsuyama (-7) on neljäntenä, McIlroy jakaa Adam Hadwinin sekä Charley Hoffmanin kanssa viidettä sijaa kolme lyöntiä kärjestä. McIlroy on kunnostautunut Firestonella erityisesti avauksissaan, sillä 42 draivista peräti 39 on ylittänyt 300 jaardin (274 metriä) rajan.
”Jäi sellainen tunne, että olisin voinut saada kierroksestani enemmänkin irti. Ehkä 65 tai 66 olisi ollut tänään esityksiäni vastaava tulos, mutta olen vain kolme lyöntiä perässä. Yritän saada huomenna vahvan alun, ja laittaa kavereille vähän paineita”, McIlroy sanoi.
Eurooppalaisista top 10:ssä ovat myös Russell Knox (-5) ja Paul Casey (-4). Thorbjørn Olesen ja Henrik Stenson (par) jakavat parhaina pohjoismaalaisina 25. sijaa.
