Tommy Fleetwood, Jon Rahm ja Thomas Pieters saattavat tehdä korkeimmille sijoille rankattujen pelaajien olon tukalaksi WGC-Match Playssä.
Vuoden toinen World Golf Championship -sarjan kilpailu Dell Match Play pelataan tällä viikolla Austin Country Clubilla Texasissa. Kyseessä on koitos, jota pidetään yleisesti reikäpelin epävirallisena MM-turnauksena.
Kilpailuun on otettu WGC:n sääntöjen mukaisesti maailmanlistan 64 parasta pelaajaa. Kun kuusi pelaajaa on eri syistä estynyt osallistumaan turnaukseen, pääsi World Rankingilla 70. oleva Korean K.T. Kim viimeisenä pelaajana mukaan.
Match Playn pelisysteemi koki vuonna 2015 ison muutoksen, kun kilpailijat jaettiin 16:een neljän pelaajan lohkoon. Kussakin lohkossa jokainen pelaaja kohtaa kolmen ensimmäisen päivän aikana toisensa kertaalleen ja lohkovoittajat etenevät lauantain neljännesvälieriin.
Yhdestäkään lohkosta ei puutu laatua tähtien miehittämässä turnauksessa. Varsin mielenkiintoinen on lohko 1, josta löytyy Dustin Johnsonin, Jimmy Walkerin, Martin Kaymerin ja Webb Simpsonin muodossa pelkkiä major-voittajia. Lohko 3:ssa kilpailun voittoa puolustava Jason Day saa seuraa viime sunnuntaina Arnold Palmer Invitationalin voittaneesta Marc Leishmanista sekä 17. kerran turnaukseen starttaavasta Lee Westwoodista.
Vuodesta 1999 pelattu Match Play on ehdottomasti yksi kauden mielenkiintoisimmista ja vaikeimmin ennustettavista kilpailuista. Jeff Maggertin (1999) ja Kevin Sutherlandin (2002) voitoilla oikein veikanneet vedonlyöjät saivat taatusti hyvä tuoton panoksilleen.
Korkealle rankatut ovat ennakkoon ajatellen vahvoilla, mutta etenkin reikäpeleissä tapahtuu aina yllätyksiä. Yksi tärkeimmistä syistä lohkotyyppisen systeemin perustamiseen olikin se, että isot tähdet saadaan paikalla olevan yleisön ja tv-katselijoiden iloksi pysymään usemman päivän ajan kisamaisemissa.
Rory McIlroy näyttäisi löytäneen isojen turnausten kynnyksellä parhaan iskukykynsä. Kuva: Getty Images
Eurooppalaisista menestystä voisi odottaa Rory McIlroylta, Tommy Fleetwoodilta, Jon Rahmilta ja ThomasPietersiltä.
McIlroy oli viime viikonvaihteen Bay Hillin turnauksen kärkikahinoissa, ja selvästi palaamassa paraatikuntoon. Fleetwood puolestaan pelasi samassa kisassa kolme viimeistä kierrosta parhaiten koko joukosta. Nopeasti huipulle noussut Rahm on osoittanut sitkeytensä, ja tämän tyyppinen pelimuoto voisi sopia hänelle tavallista paremmin. Pieters puolestaan oli yksi Euroopan joukkueen valopilkkuja viime syksynä tappioon päättyneessä Ryder Cupissa.
Euroopan huippugolfissa on tapahtumassa hiljalleen sukupolven vaihdos, ja onkin mielenkiintoista nähdä löytyykö tähtikentällisen uusimmista jäsenistä pokaalin nostelijaa jo tulevana sunnuntaina.
Perinteinen Austin Country Club juontaa juurensa vuoteen 1899, mutta Pete Dye uudisti kenttää tuntuvasti 1980-luvulla. Ensimmäinen yhdeksikkö kulkee mäkisessä maastossa ja toisella kenttäpuoliskolla edetään Lake Austinin järvimaiseman välittömässä läheisyydessä.
Voittojen määrissä Tiger Woods on Match Playn tilastoykkönen kolmella mestaruudellaan. Geoff Ogilvyllä on kaksi voittoa. Eurooppaan reikäpelimestaruus on matkannut viisi kertaa, viimeksi McIlroyn toimesta vuonna 2015. Ensimmäinen Match Playn eurooppalainen voittaja oli Darren Clarke, joka löi vuoden 2000 turnauksen finaalissa Woodsin numeroin 4/3.
Viasat Golf näyttää keskiviikosta sunnuntaihin suoria lähetyksiä Austinin reikäpeliturnauksesta.
