Norjalaistähti tavoittelee Havaijilla kolmatta peräkkäistä PGA Tourin kisan voittoa.
PGA Tour tarjoaa heti tammikuun alkuun todellisen herkkupalan, kun kiertueen kausi käynnistyy viikonvaihteessa Havaijilla pelattavalla The Sentry -kilpailulla. Avausturnaus on yksi vuoden kahdeksasta Signature-kilpailusta, joissa on jaossa 20 miljoonan dollarin kokonaispotti sekä korotetut FedEx Cupin pisteet.
Huipputurnaus on houkutellut Mauin saarelle major-tasoisen pelaajajoukon. Maailmanlistan top 20 -listalla on 18 PGA Tourin jäsentä, ja heistä vain Rory McIlroy jättää torstaina alkavan kilpailun väliin.
Iso huomio kiinnittyy The Sentryn toiseksi korkeimmalle rankattuun pelaajaan, Viktor Hovlandiin, jolle on avautunut mahdollisuus ottaa Kapaluan kentällä kolmas peräkkäinen PGA Tourin virallisen turnauksen voitto.
Hovland voitti elokuussa kaksi kiertueen playoff-kilpailua, BMW Championshipin ja seuraavalla viikolla FedEx Cupin mestaruuden tuoneen Tour Championshipin. Kausi jatkui Atlantin takana vielä syyssarjan turnauksilla, mutta näihin 26-vuotias norjalaistähti ei osallistunut.
Johnson viimeisin hattutempun tekijä
”Hattutemppu” olisi harvinainen, sillä jenkkitourilla kolmeen peräkkäiseen voittoon viimeisen 15 vuoden aikana ovat pystyneet vain Tiger Woods (2008), Rory McIlroy (2014) ja Dustin Johnson (2017).
Hovlandin edellinen kausi oli upea ja uran ylivoimaisesti paras. Kahden playoff-kisan voiton ohella hän nousi Jack Nicklauksen nimikkokilpailun, Memorial Tournamentin ykköseksi. Players Championshipissä tuli kolmas sija ja hän ylsi myös kahdessa major-turnauksessa top 10:een. Hovland taisteli loppusuoralle asti PGA Championshipin voitosta, mutta joutui lopulta taipumaan Brooks Koepkalle.
Vaikka Hovland voitti kilpailun, hän tunsi, että svingissä oli jotain pielessä.
Oslolaistaustainen pelaaja kilpaili edellisen kerran joulukuun alun Hero World Challengessa. Hän ei kolmen ensimmäisen päivän aikana vakuuttanut, mutta pelasi päätöskierroksella turnauksen kovimman tuloksen, 63, ja antoi muille muistutuksen tulivoimastaan.
Hovland starttaa vallitsevista lähtökohdista suurimpana ennakkosuosikkina 59 kilpailijan The Sentryyn.
Yhteistyö Mayon kanssa ollut hedelmällistä
Vahvasti sujuneen edelliskauden taustalla olivat onnistuneet ratkaisut lyöntiteknisellä puolella. Maailmanlistan nelonen kävi valmentaja Joseph ”Joe” Mayon pakeilla toissavuotisen Bahaman turnauksen jälkeen. Vaikka Hovland voitti kilpailun, hän tunsi, että svingissä oli jotain pielessä. Mayo huomasi, ettei pelaajan rintakehä liikkunut tarpeeksi nopeasti läpi osuman, ja muutos tuotti hyvän tuloksen. Siitä käynnistyi kaksikon tiivis yhteistyö.
Tämän jälkeen oli lähipelin vuoro. Hovland oli toistuvasti jäänyt kiertueen chippitilastossa kauas kärjestä, ja Mayo teki radikaalin ratkaisun. Vastoin tämän päivän valmennusfilosofiaa hän laittoi suojattinsa chippaamaan palloa jyrkemmässä kulmassa. Viime kaudella Hovland pääsi ensimmäisen kerran PGA Tourin Strokes Gained Around The Green -tilastossa plussan puolelle.
Tee times @TheSentry 🏌️♂️
R1: 12:45 p.m. / R2: 2:51 p.m. ET
Collin Morikawa
Xander Schauffele
Tom KimR1: 2:33 p.m. / R2: 4:39 p.m. ET
Max Homa
Ludvig Åberg
Rickie FowlerR1: 4:39 p.m. / R2: 2:33 p.m. ET
Jordan Spieth
Scottie Scheffler
Viktor Hovland(Presented by @Rolex) pic.twitter.com/iK0e35i5LS
— PGA TOUR (@PGATOUR) January 3, 2024
Seuraava kehityskohde liittynee pidempiin putteihin, joissa niin ikään on reilusti parantamisen varaa. Hän sijoittui päättyneen kauden tilastossa 20–25 jalan etäisyydellä 174:nneksi ja yli 25 jalan puteissa Hovland oli 126:s. Monen huippugolfarin data-analyytikkona toimiva DP World Tour -pelaaja Edoardo Molinari on havainnut Hovlandin kamppailevan myös tietynlaisissa kaltevien puttien kanssa.
”Jos Viktor saisi kauden aikana muutaman paremman puttiviikon, hänestä voisi tulla pitelemätön”, Molinari kertoi.
Viktor Hovland pelaa The Sentry -turnauksen kahdella ensimmäisellä kierroksella yhdysvaltalaisten, Jordan Spiethin ja Scottie Schefflerin kanssa. Kolmikko aloittaa urakkansa Kapaluan Plantation Coursen ykköstiiltä torstaina kello 23.39 Suomen aikaa.
Lue seuraavaksi: Viktor Hovland otti uransa upeimman voiton viemällä FedEx Cupin mestaruuden
