Kotiyleisön sytyttäjänä Pohjois-Irlannissa pelattavassa kilpailussa on Rory McIlroy.
DP World Tour tekee tällä viikolla harvinaisen piipahduksen maineikkaalle Royal County Downin kentälle. Kilpailuna on perinteikäs Irish Open, joka on pelattu kyseisellä kentällä toisen maailmansodan jälkeen vain kerran aiemmin, vuonna 2015.
Royal County Down on Pohjois-Irlannin Newcastlessa, Mournevuorten syleilyssä, sijaitseva kenttä, jonka Golf Digest valitsi tämän vuoden listauksessaan maailman parhaaksi golfkentäksi. Digest tosin erottelee rankingeissaan muun maailman kentät Yhdysvaltojen golfkentistä. Maineikas links-klassikko on kuitenkin napsinut rankingvoittoja ja kärkisijoja jo vuosikymmenten ajan myös muissa kenttälistauksissa.
Huippupelaajille vierailu Royal County Downiin on poikkeuksellinen, sillä maailmanmaineestaan huolimatta kentällä on pelattu varsin maltillisesti merkittäviä golfkilpailuja. Yhdeksän vuoden takaisen Irish Openin lisäksi kenttä on toiminut 2000-luvulla muun muassa vuoden 2007 Walker Cupin, vuoden 2021 naisten EM-joukkuekilpailujen sekä kolmesti senioreiden British Openin näyttämönä.
Mikko Korhonen urakoi kiertueella jo kolmatta viikkoa peräkkäin.
Harvinaiseen tilaisuuteen on tarttunut muun muassa Pohjois-Irlannin oma golfsuuruus, Rory McIlroy, joka ei ole pelannut kahden tammikuussa pelatun Dubain kisan ja The Openia edeltäneen Scottish Openin lisäksi muita Euroopan kiertueen rivikilpailuja tällä kaudella.
Kun Irish Open viimeksi pelattiin Royal County Downissa kaudella 2015, McIlroyn oma säätiö, Rory Foundation, oli kilpailun nimikkoisäntä. McIlroyn osalta kilpailu yhdellä hänen lempikentistään päättyi kuitenkin karsiutumiseen.
Saman kohtalon koki suomalaisista ainoana mukana ollut Mikko Ilonen, mutta kilpailussa on tälläkin kertaa sinivalkoinen edustus. Suomalaisista kilpailussa ovat mukana Sami Välimäki ja Mikko Korhonen.
Välimäki on FedEx Cupin pistelistalla suhteellisen hyvissä asemissa sijalla 98, kun 125 pistelistan parasta uusii pelioikeuden ensi kaudelle. Välimäellä on siis varaa jättää kahdeksan osakilpailua käsittävän syyssarjan ensimmäinen kisa väliin. Olympialaisten jälkeen Välimäki on pelannut DP World Tourilla jo kahdesti. Tsekin osakilpailussa tuloksena oli erinomainen 12 sija. Toissaviikolla pelatussa British Mastersissa kilpailu päättyi karsiutumiseen.
Mikko Korhonen urakoi kiertueella jo kolmatta viikkoa peräkkäin. British Mastersissa ja viime viikon European Mastersissa Korhonen selvitti niukasti cutin, mutta sijoitukset jäivät 60:n heikommalle puolelle.
Korhonen on pelannut paluunsa jälkeen tasaisen varmasti, mutta pelioikeuden uusiminen edellyttää vielä selkeitä onnistumisia ja kipuamista rankingpisteitä kerryttäville korkeammille sijoille.
Lue seuraavaksi: Välimäellä upea lopetus Irish Openissa – ruotsalaislupaukset jatkoivat voittotehtailuaan
Itselleni ei ole koskaan valjennut, millä eväillä Royal County Down on noussut maailman golfkenttien kärkeen. Pariin kertaan sen pelattuani siitä ei jäänyt kummallakaan kertaa hyvää mieltä. Se on vaikea. Vaikeutta lisäävät muistaakseni ainakin viisi sokkoavausta. Kun linkskentällä on muutenkin helppo hävittää palloja, Royal County Downissa on sokkoavauksen jälkeen väylällekin päätynyt pallo usein kadonnut, koska väylät ovat sivuun viettäviä. Ja aikaa kuluu pallojen etsimiseen, kun ei ole kuin harmaa aavistus, mistä niitä edes lähtee etsimään.
Olisikohan niin, että vuonna 1889 perustetun kentän takaysin suunnittelija, Old Tom Morris, ja parannuksia tehnyt Harry Colt (1925) ovat antaneet nimillään Royal County Downille ylimääräistä nostetta, jota eivät edes monille muillekin vanhoille kentille tehdyt väylien tyypilliset pidennykset blind shot -seurauksineen ole pystyneet vähentämään? Maisemien ja linksin aitouden vuoksi kenttä kyllä saa pisteitä, mutta siihen se sitten jääkin, ainakin minulta. Pohjoisemmasta Pohjois-Irlantia löytyy mielestäni monin verroin upeampia kenttäkokonaisuus, Royal Portrush.
Minusta RCD on rankinginsa täysin ansainnut. Vaikea kyllä, mutta upea ja hyvin pelattavakin kyllä, mutta aluksi forecaddie kyllä on lähes välttämätön. Taisi olla pakollinenkin uudelle paxille.
Kenttä sijaitsee logistisesti hankalassa paikassa, se on pääsyy sille että harvoin näkyy päätourin kisanäyttämönä. Ja the Openia siellä ei pysty järjestämään.
Sami Välimäki taitaa tykätä.