Jälleen ilman voittoa jäänyt Paul Casey pelasi finaalikierroksella käsijarru päällä.
PGA Tourin kokonaiskilpailun FedEx Cupin voitto meni sunnuntaina monen mielestä täysin oikeaan osoitteeseen. Voittihan Justin Thomas päättyneellä kaudella enemmän turnauksia (viisi) kuin yksikään toinen kanssapelaaja.
Pöytä oli silti katettu edellisen ja ainoan kerran viime vuosikymmenellä PGA Tourilla voittaneelle Paul Caseylle, jolta ei olisi vaadittu sunnuntaina ihmeitä kahdeksan vuotta kestäneen kuivan kauden katkaisemiseen.
Neljä bogia ja yhden birdien tehneen englantilaisen päätöskierroksen esitys jäi kuitenkin ponnettomaksi, ja hän joutui tyytymään viidenteen sijaan. FedEx Cupissa Casey putosi yhdessä yössä ennustetulta kärkipaikalta 11:nneksi.
Britti menetti kahden lyönnin johtonsa jo viiden reiän jälkeen, mutta sinnetteli kuvassa mukana 15. reiälle saakka. Tuolla par-kolmosella hänen tiilyöntinsä livahti veteen, ja se hautasi lopullisesti pelaajan suurimmat haaveet. Eroa Schauffeleen jäi kolme lyöntiä.
Casey voi lohduttautua sillä, että hänen voittaessaan Thomasille olisi joka tapauksessa riittänyt Atlantassa kakkossija kokonaiskilpailun mestaruuteen. Tosin Caseyn vahvalla pelillä olisi voinut olla olennainen vaikutus juonen kulkuun. Spekuloida voi loputtomiin.
Thomas oli sunnuntaina juuri niin hyvä kuin saattoi odottaa. 66 lyönnin kierros riitti kaikkeen muuhun paitsi Tour Championshipin voittoon. Siitä piti Xander Schauffele huolen. 23-vuotias tulokas kantoi vielä kesäkuussa murhetta korttinsa säilymisen puolesta, mutta kypsyi sitten syksyn tullen menestyväksi pelaajaksi.
Tuloksen 68 pelannut sandiegolainen upotti voiton ratkaisseen vajaan metrin pituisen birdieputin 18. viheriöllä rauhallisen oloisesti, mutta kaikki ei näkynyt ulospäin.
”Käteni tärisivät todella paljon. Olen vieläkin jonkunlaisessa shokissa”, Schauffele sanoi.
Hienon kauden pelannut Thomas uusi voittonsa Malesiassa, ja teki hieman myöhemmin kiertueen historiaa lyötyään PGA Tourin kaikkien aikojen kovimman 72 reiän tuloksen Sony Openissa. Samassa Havaijilla käydyssä turnauksessa hän liittyi myös ”viitosten kerhoon” 59 lyönnin kierrostuloksellaan.
Ensimmäinen major-voitto ja järkähtämätön esitys East Lake Golf Clubilla antoivat lopulta oikeutetun vastauksen, kuka on kauden 2016−2017 pelaaja numero yksi.
Xander Schauffele nousi täysin yöstä Tour Championshipin voittajaksi. Kuva: Getty Images
Thomas kuittasi FedEx Cupin voitosta 10 miljoonan dollarin bonuspalkinnon ja tienasi vielä jättipotin kuorrutukseksi 945 000 dollaria Tour Championshipin kakkostilastaan.
”Mahtavaa. Minusta tuntui, että pelasin tänä vuonna niin hyvin. Paljon loistavia viikkoja, hienoja muistoja ja elämää muuttaneita turnauksia, jotka päättyivät osaltani vielä enemmän elämääni muuttaneella tavalla. Onhan se uskomatonta saada nimensä tuollaiseen pokaaliin”, Thomas sanoi.
Kyseessä oli ensimmäinen kerta kahdeksaan vuoteen, kun Atlantassa juhlittiin kahta pelaajaa. Vuonna 2009 Tiger Woods voitti FedEx Cupin ja Phil Mickelson Tour Championshipin.
Schauffele puolestaan teki vuodesta 1987 pelatun Tour Championshipin historiaa voitettuaan kisan ensimmäisenä rookiena.
Vuosi sitten hän missasi PGA Tourin kortin alle tuhannen dollarin erolla Web.com Tourin runkosarjassa, mutta hoiti homman kotiin kiertueen neljän turnauksen finaalisarjassa.
Kesäkuun alussa FedEx Cupin pisteissä sijalla 134 ollut Schauffele eteni karsintojen kautta U.S. Openiin, jossa hän venyi lopulta viidenneksi. Greenbrier Classicin heinäkuussa voittaneen pelaajan kausi kävi kohti loppuaan Conway Farmsilla, kunnes hän pelasi päätöskierroksella kuusi viimeistä reikää kuusi alle, ja rutisti itsensä väkisin Tour Championshipiin.
Nyt himoitun voiton ja 1,6 miljoonan taalan ykköspotin korjannut Schauffele kolkuttelee jo maailmanlistalla paikkaa 30:n parhaan joukkoon.
Thomas on käytännössä selvä valinta myös vuoden pelaajaksi PGA Tourilla. Hän voitti myös parhaasta kierroskeskiarvosta annettavan Vardon Trophy -palkinnon.
”J.T. (Justin Thomas) ansaitsi FedEx Cupin voiton. Itse pääsin taistelemaan loppuun saakka kokonaiskilpailun voitosta, vaikka en voittanut yhtään playoff-turnausta. Hän on todella ansainnut tittelinsä”, Spieth jakoi tunnustusta ystävälleen.
Sunnuntain kovimman tuloksen (65) pelannut Russell Henley ja Kevin Kisner (-10) jakoivat kolmannen sijan kaksi lyöntiä voittajalle hävinneinä. Spieth oli lopulta FedEx Cupin kakkonen ja Schauffele kolmonen.
