PGA Tourilla on tarjolla vihoviimeinen paikka Open Championshipiin – kaksi osallistujaa sanoi majorille ”ei kiitos”.
Kuka milläkin perusteella pitää jotakin majoria merkittävimpänä turnauksena kuin toista, mutta tuskin kovin moni aktiivinen huippupelaaja olisi valmis kääntämään selkänsä Open Championshipille – ainakaan kevyin perustein.
Sungjae Im, 23, ja Si Woo Kim, 26, ovat joka tapauksessa päättäneet sivuuttaa ensi viikolla Englannin Sandwichissä pelattavan The Openin keskittyäkseen heinä-elokuun vaihteessa Tokiossa käytävään olympiaturnaukseen.
Pisimmillään kaksi vuotta kestävä varusmiespalvelus on kaksikon kotimaassa Etelä-Koreassa pakollinen kaikille 18–28-vuotiaille miehille. Kumpikaan ei ole asevelvollisuutta suorittanut, mutta sen välttämiseksi tarjolla on yksi takaportti: palkintokoroke. Olympiamitalin voittaneet saavat – niin halutessaan – Etelä-Koreassa automaattisen vapautuksen armeijasta.
Kahden vuoden tauko lajista saattaisi olla huipputasolla koko uraa ajatellen kohtalokas, joten parivaljakko haluaa laittaa nyt kaiken likoon menestyksensä puolesta Tokiossa. Varoittavana esimerkkinä on toiminut kaksinkertainen PGA Tour -voittaja ja Presidents Cup -pelaaja Sangmoon Bae, joka aloitti lähes kaksivuotisen asepalveluksensa marraskuussa 2015.
Paluunsa jälkeen maailmanlistalla parhaimmillaan sijalla 26 olleen Baen esitykset kilpakentillä ovat olleet vaisuja, eikä rankingissa sijan 900 tuntumaan pudonnut pelaaja ole yltänyt PGA Tourilla kertaakaan top 10:een lähes neljään vuoteen.
Im (OWGR 27.) ja Kim (OWGR 50.) eivät halua jättää valmistautumisen osalta mitään sattuman varaan tai viime tinkaan, sillä olympiaturnauksen ensimmäinen harjoituskierros pelataan Kasumigaseki Country Clubin kentällä vasta kahdeksan päivää sen jälkeen, kun Open Championship on päättynyt.
Kaiken tarmonsa olympiamitalin tavoitteluun käyttävää Siwoo Kimiä ei tämänvuotisessa Open Championshipissä nähdä. Kuva: Getty Images
Ennen lähtöään Japaniin eteläkorealaiset osallistuvat torstaina Illinoisissa TPC Deere Run -kentällä alkavaan John Deere Classiciin.
Im voitti viime vuoden maaliskuussa ensimmäisen PGA Tour -kilpailunsa, Honda Classicin ja loppuvuodesta käydyssä Masters Tournamentissa hän oli kakkonen. Huhtikuun Mastersissa kärkitusinaan yltänyt Kim on voittanut Yhdysvaltain kiertueella kolme kilpailua, joista viimeisin tuli tammikuussa The American Expressissä. Upein saavutus on keväällä 2017 otetun Players Championshipin ykköstila.
Kaksikon poisjäänti The Openista koitui varapaikoilta mukaan päässeiden USA:n Keegan Bradleyn ja Argentiinan Emiliano Grillon onneksi. Myös Juvic Pagunsan ilmoitti hiljattain jättävänsä olympiavalmisteluidensa vuoksi The Openin väliin. Filippiiniläinen oli saanut paikkansa Openiin otettuaan ensimmäisen voittonsa Japanin kiertueella, Mizuno Openissa.
Palkintoarvoltaan 6,2 miljoonan dollarin John Deere Classic on viimeinen kilpailu sunnuntaina päättyvän European Tourin Scottish Openin jälkeen, josta heltiää vihoviimeinen paikka The Open Championshipiin. Se annetaan turnauksen parhaalle pelaajalle, jolla ei vielä osallistumisoikeutta Euroopan ainoaan miesten majoriin ole.
John Deere Classicin voittoa puolustaa Etelä-Afrikan Dylan Frittelli.
