Haastajakiertueen 27 kilpailun urakka starttaa torstaina Nairobissa. Kalle Samooja ja Oliver Lindell tavoittelevat menestystä Kenian avoimissa, jonka voittoa puolustaa "sarjaporrasta ylemmäs" noussut Ruotsin Sebastian Söderberg.
Challenge Tourin kausi 2017 käynnistyy torstaina Nairobissa. Muthaiga Golf Clubilla pelattavaan Kenya Openiin osallistuu kaksi vahvan CT-kategorian omaavaa suomalaista, Kalle Samooja ja Oliver Lindell.
Suomalaisista matkassa on myös Jaakko Mäkitalo, joka oli tiistaina aamupäivällä neljännellä varasijalla osallistujaluettelossa. Mäkitalo sijoittui vuodentakaisessa Nairobin kilpailussa parhaana suomalaisena 46:nneksi. Hän päätyi viime vuonna sijalle 83 Road to Oman -rankingissa, ja sai täksi kaudeksi kiertueelle kategorian 14.
”Arvioisin aikaisempien vuosien perusteella, että pääsen pelaamaan ihan riittävästi. Toki isoimmat kisat jäävät väliin, mutta määrällisesti luulen pääseväni aika lähelle sitä minkä haluankin pelata”, Mäkitalo pohti tammikuun alkupuolella.
Teemu Bakker oli vuoden 2016 Kenya Openissa 56:s, Tapio Pulkkanen karsiutui. Kumpikin kärsi viime kaudella alavireisyydestä, jääden ilman kunnollista kategoriaa. Bakker päätti sittemmin kääntää katseensa Euroopan ulkopuolelle, ja hän osallistunee kevään aikana Kanadan kiertueen karsintoihin.
Challenge Tourille kategorian 15 saanut Pulkkanen joutuu tyytymään haastajakiertueella vähäisiin pelimahdollisuuksiin. Tämän vuoksi hänet nähdään useammin Nordic Liigassa, jota hän hallitsi toissa kaudella ylivoimaiseen tapaan.
Oliver Lindell. Kuva: Antero Lindell
Samooja löysi viime vuonna hyvän vireen heinäkuussa sijoituttuaan kymmenen turnauksen jaksossa neljä kertaa 15:n joukkoon. Paras saavutus oli Kazakshtan Openin yhdeksäs tila, joka lähes 10 000 euron tienesteineen petasi hänelle hyvät lähtökohdat kaudeksi 2017. Samooja sijoittui rankingissa lopulta 69:nneksi.
Lindell kuuluu Challenge Tourin tulokkaisiin. Hänen tiensä haastajakiertueelle siivitti menestys Nordic Liigassa, jonka kokonaiskilpailussa porvoolainen ylsi kakkoseksi.
Juha Juvosen valmentama pelaaja voitti viime vuonna kaksi turnausta Pohjoismaiden kiertueella ja sijoittui 12 kertaa kymmenen joukkoon, top 5 -sijoituksia näistä oli yhdeksän. Kauden kohokohtiin kuului myös ennakkoluulottomat otteet uran ensimmäisessä ET-kisassa Tanskassa, missä nousujohteinen esitys toi 26. sijan.
Sekä Samooja että varasijoilla oleva Mäkitalo saapuivat Keniaan Dubain kautta. Lindell oli vielä viikonvaihteessa golfmessuilla, ja pelasi Muthaigan kentällä Twitter-tilinsä mukaan ensimmäisen harjoituskierroksensa maanantaina. Tiistaina oli vuorossa pro-am-kilpailu.
Samoojan ja Lindellin ohella kattavalla kategorialla Challenge Tourilla pelaa myös Roope Kakko. Viime vuonna korttinsa ET:lle menettänyt espoolainen jättää kuitenkin kauden avauskilpailun väliin.
Sebastian Söderberg. Kuva: Getty Images
Kenya Openin voitti vuosi sitten Sebastian Söderberg. Hienosti startanneesta kaudesta huolimatta ruotsalainen ei onnistunut tunkeutumaan syksyllä Race to Oman -listalla niiden 16 pelaajan joukkoon, jotka saivat automaattisesti kortin Euroopan kiertueelle.
Viime kesäkuussa U.S. Openissa pelannut 26-vuotias göteborgilainen hoiti kuitenkin itselleen kortin hieman pidemmän kaavan kautta sijoittumalla marraskuussa ET:n karsintafinaalissa jaetulle 11. tilalle.
Vaikka Söderberg on tätä nykyä pääkiertueen miehiä, hän on tällä viikolla Nairobissa puolustamassa vuoden 2016 turnauksen voittoaan. Samanaikaisesti Austinissa Texasissa pelattavan WGC-sarjan reikäpeliturnauksen vuoksi Euroopan kiertueella on kilpailutauko, mikä varmasti helpotti Söderbergin ratkaisua.
Challenge Tourilla pelataan tänä vuonna 27 kilpailua, joista suomalaisittain luonnollisesti suurimman huomion saa elokuun alussa ohjelmassa oleva Vierumäki Finnish Challenge. Kauden rahakkaimmat, palkintoarvoltaan 450 000–500 000 euron turnaukset ovat Open de Portugal (toukokuu) sekä Kazakhstan Open (syyskuu). Vierumäen kisan palkintopotti on 180 000 euroa.
”Kilpajuoksu Omaniin” huipentuu marraskuun alussa Muscatissa pelattavaan Grand Final -turnaukseen, johon saa kutsun rankingissa 46 eniten euroja tienannutta pelaajaa.
Viime syksynä viimeisenä kortin CT:n rankingin perusteella Euroopan kiertueelle saanut pelaaja oli Joel Stalter. Vuonna 1992 syntynyt ranskalainen ansaitsi 21 kilpailussa 91 578 euroa. Ruotsin turnauksen voiton lisäksi Stalter haali kauden mittaan viisi top 10 -sijoitusta.
