USA:ssa golfin vanhat legendat ovat suuressa arvossa. Aivan omassa luokassaan ohi Jack Nicklauksen menee hänen kilpakumppaninsa Arnold Palmer, joka nousi huipulle samoihin aikoihin kuin golfista kehittyi tv-laji.
Palmerin kansansuosio selittyi jo 50-luvun jälkipuoliskolla paitsi hänen komealla ulkonäöllään, myös jalolla luonteellaan ja hyvillä käytöstavoilla. Palmer oli helposti lähestyttävä tähti jonka ainoana valmentajana koko uran ajan toimi hänen isänsä, golfvalmentaja sekä sekä kenttämestari.
”Laita kätesi näin kiiinni mailaan, äläkä ikinä muuta otettasi”, Deacon Palmer evästi poikaansa tämän ensimmäisillä harjoituskerroilla.
Lapsitähteä laman kourissa 30-luvulla lapsuuttaan viettäneestä Palmerista ei tullut, vaikka hän voitti US Amateurin. Ammattilaiseksi Palmer siirtyi vasta 1954, täytettyään 25-vuotta. Takana olivat yliopisto-opiskelut sekä kolmen vuoden palvelus US Armyn merivartiostossa.
Kun Palmer sai vauhdin päälle PGA Tourilla, voittoja alkoi tulla isojen tähtien miehittämissä kisoissa.
Mastersista ja Augusta Nationalista muodostui Palmerin suurten hetkien tyyssija. Hän saavutti siellä ensimmäisen major-voittonsa 1958 Sam Sneadin ja Ken Venturin nenän edestä. Tuolloin syntyi myös Palmeria uskollisesti kisoissa kannustanut tukijoukko ” Arnie´s Army”.
Lähistöllä sijainneen armeijan tukikohdan Fort Gordonin sotilaat pääsivät veloituksetta sisään ja huolehtivat tulostaulujen kantamisesta ryhmien perässä. He tiesivät Palmerin sotilastaustan ja omivat tämän suosikikseen jota innostuivat ennenkokemattomalla tavalla fanittamaan. Arnie´s Army muodostui hänen uransa aikana melkoiseksi käsitteeksi ympäri maan, kannustusryhmiä syntyi spontaanisti seuraamaan suosikkiaan.
Jack Nicklaus ja Arnold Palmer lyövät taas keskiviikon par-3 kilpailussa alkutahdit Mastersille.Kuva Getty Images">Jack Nicklaus ja Arnold Palmer lyövät taas keskiviikon par-3 kilpailussa alkutahdit Mastersille.Kuva Getty Images
Palmer voitti kuuden vuoden aikana yhteensä seitsemän majoria. 1964 hän oli häikäisevä Mastersissa voittaen murskaavasti kuuden lyönnin erolla.
”Tuolloin Arnie lyönnin tempo oli parempi kuin koskaan ennen tai sen jälkeen”, ylisti Jack Nicklaus.
Palmer oli tuolloisista aktiivipelaajista major-voittojen määrässä omilla luvuillaan (7), Nicklauksella ja Playerilla oli vain kolme. Palmer oli myös ainoa, jolla oli neljä Mastersin ykköstilaa.
PGA:n voitto puuttuu
Huhtikuinen ykköstila Augustassa jäi lopulta Palmerin viimeiseksi major-voitoksi. 34-vuotias kansansuosikki sijoittui seuraavien kymmenen vuoden aikana vielä kuusi kertaa majoreissa kakkoseksi. Vuonna 1973 hän johti US Openia ennen viimeistä kierrosta, mutta taipui neljänneksi Johnny Millerin (63) uskomattoman sunnuntain esityksen seurauksena.
Majoreista Palmerilta jäi puuttumaan vain PGA:n mestaruus. Kakkostiloja on kolme.
The King kasvoi jo peliuransa aikana valtavan suureki brändiksi joka edelleen on voimissaan. Kentän ulkopuolisista busineksista Palmer kuittaa pitkälti yli 80-vuotiaanakin vuosittain kymmeniä miljoonia.
”Golfin suuri haaste on saavuttaa taas tavallinen kansa. Sen eteen on varsinkin PGA Tourin pelaajien tehtävä enemmän töitä. Tähtien on muistettava se, että he eivät keksineet golfia. Laji sensijaan antoi heille mahdollisuuden loistaa. Parempi kontaksi fanien ja yhteistyökumppanien parissa on saatava aikaiseksi”, Palmer linjasi Golf Worldille antamassaan haastattelussa.
Arnold Palmerin tyylinäyte vuoden 2013 avauslyönnnistä Augustassa.Kuva Getty Images">Silmistä näkee intohimon. 83-vuotiaan Arnold Palmerin tyylinäyte vuoden 2013 avauslyönnnistä Augustassa.Kuva Getty Images
Syyskuun 10. päivä 85 vuotta täyttävä legenda pelasi viimeisen kerran Mastersissa 70-vuotiaana kaudella 2004. Kisan Honorary starteriksi hän ryhtyi vuonna 2007 ja tulee varmasti täyttämään ruutunsa vastaisuudessakin niin kauan kuin maila liikkuu edes kohtuullista vauhtia.
”Toivon, että ihmiset tulevat muistamaan minut pelaajana, joka pyrki viemään lajia eteenpäin ja avaamaan sitä kaikelle kansalle. Olen vain maalaispoika jolle golf oli väline saavuttaa hyvä elämä. Golfin suosion kasvattaminen ja ihmisten kanssa toimiminen ovat olleet suurimpia ilonaiheitani”, Palmer määrittelee.
Mastersissa Palmerilla on suurimman sankarin viitta harteillaan par-3 kilpailussa ja torstaina kisan ensimmäisen avauslyönnin suorittajana.
Jotain legendojen arvostuksesta kertoo sekin, että kaudella 2013 Phil Mickelson oli aamuvarhain torstaina seuraamasa Palmerin, Nicklauksen ja Playerin avaussuorituksia, vaikka hänen oma starttinsa oli lähes seitsemän tuntia myöhemmin iltapäivällä.
”Nämä miehet ovat vuosikymmenten aikana tehneet niin paljon golfin eteen, että minulle oli itsestäänselvyys tulla osoittamaan heille kunnioitustani”, Mickelson määritteli tuolloin.
Teemu Tyry
—————————————————————————————————————————-
Ilmoitus
Masters yksinoikeudella Ruudussa. Tilaa tästä!
—————————————————————————————————————————-
