Tähtipelaaja sai viiltävän yleisöpalautteen suoraan väylältä – väite huijauksesta oli painettu T-paitoihin

Bernhard Langer ei ole tottunut hämmentäviin keskeytyksiin kierroksen aikana. Phoenix Country Clubin kentällä pari päivää sitten nähty tilanne oli silti poikkeuksellinen. Kaksi katsojaa seurasi häntä väylältä toiselle T-paidoissa. Niissä olleissa teksteissä Langeria syytettiin sääntörikkomuksesta.

T-paidoissa luki ”USGA Rule 10.1B”. Sen alapuolella oli kuva Langerista käyttämässä pitkää putteriaan, ja paidan selkäpuolella vielä provosoivampi teksti: ”Anchoring is not a crime… it’s just against the rules.” Paidat esittivät suoraan, että Langer yhä ankkuroi mailan rintaansa vasten, vaikka se on ollut kiellettyä vuodesta 2016.

PGA Tour Champions -kiertueen finaalia seuraamassa ollut Fredrik Lindblom huomasi parivaljakon ja jakoi tilanteen X:ssä. Videolla näkee, kuinka kaksikko asemoituu näkyville paikoille aivan Langerin viereen. Toinen miehistä tunnistettiin säännöllisesti huippugolfiin kantaa ottavaksi TrotGolferiksi, joka on kritisoinut Langerin tekniikkaa jo vuosia. Myös suosittu Monday Q Info -tili kommentoi tapausta: ”Se on Trot. Hänen ainoa tavoitteensa elämässä on estää Langeria ankkuroimasta.”

Langer on käyttänyt pitkää putteria 2000-luvun alusta. Hän siirtyi aikanaan ”pitkään luutaan” selättääkseen jipsin ja nousi sen avulla PGA Tourin seniorikiertueen kaikkien aikojen menestyneimmäksi pelaajaksi. Kaksinkertainen Masters-voittaja on saavuttanut ennätykselliset 47 voittoa Champions Tourilla. Pitkän putterin historia hänen bagissaan on ollut poikkeuksellisen pitkä: hän käytti samaa Odyssey White Hot 2-Ball Long -mallia vuodesta 2007 vuoteen 2021, kunnes mailan varsi katkesi kesken kauden.

R&A:n ja USGA:n sääntömuutos ei kuitenkaan lopettanut pitkien mailojen käyttöä. Ankkurointi kiellettiin, mutta pitkällä putterilla saa yhä pelata, kunhan maila ei koske vartaloon. Säännön mukaan lyönti ei ole sääntöjenvastainen, jos putterin varsi tai pelaajan käsi hipaisee vaatetusta tai vartaloa. Langer on käyttänyt ns. piston-tekniikkaa, joka on USGA:n mukaan sallittu: kädet ja grippi pysyvät irti rinnasta, ja puttausliike tehdään vartaloa vasten kiinnittämättä. Langer on pitänyt kiinni tekniikastaan, eivätkä kisojen tuomarit ole koskaan todenneet hänen rikkovan sääntöä.

Silti epäilyt elävät. Myös valmentajalegenda Hank Haney kyseenalaisti Langerin tekniikan viime vuonna. Sosiaalisessa mediassa keskustelu roihahtaa säännöllisesti, ja paidat olivat vain uusi luku pitkässä kiistassa. Vuonna 2023 edesmennyt DP World Tourin tuomari ja sääntöguru John Paramor on kommentoinut, että ankkuroinnin valvonta perustuu paljolti pelaajien rehellisyyteen, eikä ole helppoa todistaa, minkä verran kosketusta tapahtuu lyönnin aikana.

Langer ei silti näytä hermostuneen hämmentävästä seurueesta. Hän on kauden finaaliturnauksen Charles Schwab Cup Championshipin puolivälissä jaetulla seitsemännellä sijalla tilanteessa -6. Eroa johdossa olevaan Steven Alkeriin on viisi lyöntiä.

T-paidat herättivät keskustelua, mutta Langer jatkoi rauhassa työtään. Hän on tehnyt sitä koko uransa: kuunnellut puhetta, tehnyt oman ratkaisunsa ja antanut tulosten puhua puolestaan. Kuluva kausi on ollut Langerin heikoin Champions Tourilla. Hän ei ole kertaakaan jäänyt ilman voittoa liityttyään kiertueelle vuonna 2007, mutta nyt putki on katkeamassa.