Kauden kolmas major-kilpailu sai erikoisen sivujuonen. Shinnecock Hillsissä johtava Wyndham Clark pelasi kolmannen kierroksen ratkaisuhetkiä lähes puolityhjien katsomoiden edessä.
Wyndham Clark oli juuri kasvattamassa johtoaan U.S. Openissa, kun Shinnecock Hillsissä alkoi tapahtua jotain odottamatonta. Katsojat lähtivät kotiin.
Kun turnauksen kärkipari oli vasta kuudennella reiällä, ihmisiä virtasi ulos kilpailualueelta. Lauantai-illan edetessä katsomot harvenivat entisestään, ja kierroksen ratkaisuhetket pelattiin poikkeuksellisen vaisussa tunnelmassa. Clark huomasi saman itsekin.
”Oli vähän harmillista, että pelasimme niin myöhään eikä ihmisiä enää ollut paikalla. Rakastan sitä energiaa, jonka yleisö tuo. On hienoa upottaa iso putti tai lyödä hyvä lyönti ja kuulla ihmisten reaktiot. Nyt tunnelma jäi vaisuksi”, Clark sanoi.
Clark jopa vertasi näkyä tilanteisiin, joissa hän on pelannut kaukana kärjestä.
”Tällaisia yleisömääriä muistan lähinnä ajoilta, jolloin olin ehkä 50. sijalla,.”
Lauantain viimeinen ryhmä lähti kierrokselleen vasta kello 15.45 paikallista aikaa. Kilpailu venyi pitkälle iltaan, ja monet katsojat joutuivat tekemään kiperän ratkaisun. Shinnecock Hills sijaitsee Long Islandilla, ja kulkuyhteydet New Yorkin kaupunkiin ovat rajalliset. Viimeinen suora junayhteys Manhattanille lähti jo hieman seitsemän jälkeen illalla. Sen jälkeen matkustaminen muuttui huomattavasti hankalammaksi.
Myös Long Islandin ruuhkat ovat pahamaineisia. Monet katsojat olivat käyttäneet kilpailupaikalle saapumiseen tuntikausia.
Moni ihmetteli, miksi Yhdysvaltain golfliitto USGA oli sijoittanut viimeisen lähtöajan niin myöhäiseksi. Ilta toi mieleen Los Angeles Country Clubilla vuonna 2023 pelatun U.S. Openin, jossa ratkaisuhetket venyivät lähes hämärään.
Tunnelmaan vaikutti myös kilpailun kulku. Clark pelasi lauantaina vakuuttavasti ja johto kasvoi hetkellisesti seitsemään lyöntiin. Osa katsojista mahdollisesti arveli, että päivän pelitapahtumissa ei ollut enää riittävästi jännitettä.
Toinen ongelma liittyi tähtiloistoon. Bryson DeChambeau jäi viikonlopun kierrosten ulkopuolelle. Rory McIlroy oli jo pudonnut kauas kärjestä, ja moni muu yleisön suosikki, kuten Jon Rahm, Brooks Koepka, Viktor Hovland ja Cameron Smith, karsiutui jo perjantaina. Tiger Woods ei ollut mukana, eikä Phil Mickelsonkaan ollut lähtölistalla.
Vaikka päivittäinen yleisömäärä on ollut noin 25 000 katsojaa, kokonaismäärä jää selvästi viime vuosien U.S. Open -turnauksista. Oakmontissa katsojia oli viime vuonna noin 215 000 ja Pinehurstissa toissa vuonna noin 250 000. Shinnecock Hillsissä kokonaismäärän arvioidaan jäävän noin 155 000.
Shinnecock Hills ei pysty vastaanottamaan yhtä suuria yleisömääriä kuin monet muut major-kentät. Vastineeksi kilpailu pelataan yhdellä maailman arvostetuimmista kentistä. Se on kompromissi, jonka USGA on valmis hyväksymään.
Lue seuraavaksi: Wyndham Clark rakensi U.S. Openissa vuoren, jonka huipulle ei näytä muilla olevan asiaa
