Kauden ensimmäinen major päättyi thaimaalaiselta kahteen kierrokseen.
Riviera Country Clubilla Los Angelesissa on tällä viikolla luvassa todellinen jännitysnäytelmä, kun naisgolfin kaksi kirkkainta tähteä, maailmanlistan ykkönen Nelly Korda ja kakkonen Jeeno Thitikul, hakevat menestystä U.S. Women’s Openissa.
Etenkin Thitikulille major-voitto on se askel, joka hänen on otettava noustakseen yhdeksi lajinsa suurista. Varsinaista kiirettä ei ole, sillä Thitikul on vasta 23-vuotias, mutta odotukset kasvavat kisa kisalta, sillä vaikka Thitikul on vakiinnuttanut paikkansa aivan maailman huipulla, major-voitto puuttuu edelleen hänen ansioluettelostaan.
Lähimmäksi hän on päässyt viime vuonna The Evian Championshipissä, jossa thaimaalainen taipui vasta uusinnassa. Muissa majoreissa Thitikul on yltänyt parhaimmillaan neljänneksi: Women’s PGA Championshipissä 2022 ja 2025 sekä Chevron Championshipissä 2023.
U.S. Women’s Openissa Thitikulin toistaiseksi paras sijoitus on jaettu kuudes sija vuodelta 2024, mutta turnaus on tarjonnut myös pettymyksiä, kuten karsiutumiset 2023 ja 2025. Myös vuoden 2026 ensimmäisessä majorissa, Nelly Kordan voittamassa Chevron Championshipissä, pelit jäivät yllättäen kahteen kierrokseen.
Thitikul saapuu Rivieralle erinomaisessa vireessä puolustettuaan toukokuun alussa onnistuneesti Mizuho Americas Openin voittoaan. Hän jätti tuolloin Yin Ruoningin neljän lyönnin päähän.
Thitikul myönsi hiljattain golf.comin haastattelussa, että major-menestys on saattanut kilpistyä liialliseen puristamiseen. Voiton tavoittelu on vienyt pelistä rentouden. Thitikul onkin seurannut tarkasti kovimman kilpakumppaninsa Kordan rutiineja ja oivaltanut, että neljä vuotta häntä vanhemman amerikkalaisen kyky minimoida harjoittelu kisaviikoilla saattaa olla yksi menestyksen salaisuuksista.
”Hän on aina yksi niistä pelaajista, joita ei näe kisaviikolla harjoittelemassa. Häntä näkee rangella vain hetken ajan ennen tiiaikaa. Kierroksen jälkeen hän ottaa ehkä muutaman putin ennen kotiinlähtöä”, Thitikul kuvaili.
Aluksi Kordan lähestymistapa tuntui Thitikulista jopa nurinkuriselta, mutta sittemmin hän on alkanut soveltaa samaa ”vähemmän on enemmän” -filosofiaa myös omaan tekemiseensä. Thitikulin mukaan liiallinen työmäärä ja palautumisen laiminlyönti kisaviikolla kääntyvät helposti pelaajaa itseään vastaan, joten nykyään hän pyrkii säästämään voimiaan enemmän itse kilpailukierroksille.
Naisten huippugolf on tällä hetkellä poikkeuksellisen kovatasoista ja laajuutta kärjessä riittää. Thitikul ja Korda erottuvat silti joukosta. Korda on tällä hetkellä niskan päällä, mutta jos Thitikul saa uuden, astetta rennomman lähestymistavan toimimaan, voi asetelma keikahtaa toisin päin jo tällä viikolla.
