Golfliiton liittovalmentaja Jussi Pitkänen toimii Riihijärven caddiena avauskilpailussa.
Kiira Riihijärvi pelaa tällä viikolla uran ensimmäisen turnauksensa LPGA Tourilla. Debyytti tapahtuu Phoenixin seudulla Golf Canyonissa käytävässä LPGA Drive on Championshipissä, johon osallistuu myös kiertueen toinen suomalaispelaaja, Matilda Castren.
Riihijärvi lunasti kortin LPGA:lle sijoittumalla viime kaudella USA:n kakkoskiertueen Epson Tourin pistetilastossa neljänneksi. Oululaislähtöinen pelaaja päätti viisi kuukautta kestäneen kisataukonsa pari viikkoa sitten Epson Tourin kauden avanneessa Floridan turnauksessa, jossa hän jakoi hienosti toisen sijan.
”Epson Tourin kisa oli kiva tähän kauden alkuun. Kenttä oli tuttu ja kilpailu pelattiin vain tunnin ajomatkan päässä kotoa. Oli mukava huomata, että peli sujui. Se luultavasti tarkoittaa sitä, että joitain asioita olen tehnyt oikein harjoituskaudella”, kertoo Tampassa asuva Riihijärvi.
Riihijärvi aloitti valmistautumisensa kauteen vuoden alussa, ja osallistui muun muassa Golfliiton järjestämälle leirille Orlandossa. Hän on koettanut terästää tauon aikana kaikkia osa-alueita, mutta harjoittelun pääpaino on ollut putissa ja lähipelissä.
Sunnuntaina Tommi Linnan valmentama pelaaja matkusti Arizonaan päästäkseen hyvissä ajoin sinuiksi tämän viikon kisakentän Superstition Mountain Golf and Country Clubin kanssa.
”Kentällä ei ole ainakaan hetkeen ollut LPGA-kisoja, enkä tunne sitä entuudestaan. Arizonassa on yleensä kivoja aavikkomaisia kenttiä ja kauniit maisemat. Sellaisissa puitteissa tälläkin viikolla pelataan.”
Ensiesiintyminen isolla kiertueella on ikimuistoinen, ja Riihijärvi myönsi tuntevansa hieman perhosia vatsassa.
”Innoissani olen, mutta tietysti vähän jännittää. Uusi kiertue ja maailman parhaat golfarit ovat paikalla”, Riihijärvi sanoo.
Maailmanlistan kärkikahdeksikosta Gold Canyonissa on kuusi pelaajaa ja vahvalta näyttää kisan osallistujaluettelo muutenkin. Voittoa puolustaa Leona Maguire, joka jätti Lexi Thompsonin vuosi sitten Fort Myersissä Floridassa pelatussa turnauksessa kolmen lyönnin päähän.
Tavoitteenani on olla joka päivä hieman parempi pelaaja.
Riihijärven caddiena toimii tällä viikolla Suomen Golfliiton liittovalmentaja Jussi Pitkänen.
”Jussi oli Epsonin viime kauden finaalikilpailussa caddiena. On kiva, että LPGA-avauksessa on tuttu ihminen kentällä.”
Näytä tämä julkaisu Instagramissa
Virpiniemi Golfista maailmalle lähtenyt Riihijärvi, 25, uskoo pääsevänsä kategoriallaan pelaamaan tästä eteenpäin kauden ”normikilpailut” Yhdysvalloissa.
”Jos pelit sujuvat, paikkoja voi aueta major-turnauksiin ja USA:n ulkopuolella pelattaviin LPGA-kisoihin. Pickalan LET-kilpailusta en osaa vielä sanoa. Se olisi mukava pelata, mutta kovin hyvin se ei näytä sopivan kalenteriini.”
On luonnollisesti selvää, että Riihijärvi haluaa säilyttää korttinsa LPGA Tourilla ensi kaudeksi. Varsinaisia kilpailullisia päämääriä hänellä ei kuitenkaan ole.
”Tavoitteenani on olla joka päivä hieman parempi pelaaja. Sen tarkempia tavoitteita en ole tälle kaudelle määritellyt”, hän toteaa.
Uutena yrityksenä hänen yhteistyökumppaniensa joukkoon on liittynyt Muumi-tuotteiden taustalla oleva Moomin By Nordicbuddies.
”Olen innoissani uudesta yhteistyöstä heidän kanssaan. Tulee kotoisa olo, kun tämä brändi on niin vahvasti suomalainen. Satunnaisesti tulen käyttämään heidän sukkiaan kilpailuissa ja muitakin vaatteita vapaa-ajalla”, Riihijärvi sanoo.
