Maajoukkueen kanssa Orlandossa leireillyt Castren odottaa vesi kielellä uuden kauden alkua.
LPGA Tourin kahden edelliskauden voittajat ovat kokoontuneet Orlandoon käynnistämään kautta 2023. Tournament of Championsista käynnistyy myös Matilda Castrenin neljäs kausi naisten ykköskiertueella. Pro-Am-kilpailuna pelattava voittajien kilpailu alkaa torstaina, ja Castren starttaa kautensa kello 14.41 Suomen aikaa.
Castren saa ensimmäiselle kierrokselle peliseuraksi suomalaisen maalivahtilegendan, sillä Boston Bruinsissa hienon NHL-uran tehnyt Tuukka Rask on yksi kilpailussa mukana olevista julkisuuden henkilöistä. Castrenilla oli sormensa pelissä, että he pääsivät samaan ryhmään pelaamaan.
”En tiennyt, että Tuukka on tulossa tänne. Mutta kun kuulin siitä manageriltani, niin pyysin, että pääsisin pelaamaan hänen kanssaan. Ja se toive lopulta toteutui”, Castren sanoo iloisena.
Kilpailussa on mukana vain 29 ammattilaista, jotka pelaavat 72 reiän lyöntipelikilpailun ilman cutia. Avauskisan palkintopotti on 1,5 miljoonaa dollaria, josta voittaja kuittaa 225 000 dollaria. Rask ja muut kutsuvieraat pelaavat puolestaan omaa kilpailuaan, jonka potissa on 500 000 dollaria.
Maailmanlistan kärkipään pelaajista Orlandoon ovat saapuneet Nelly Korda, Brooke Henderson ja Nasa Hataoka. Muut kärkikymmenikön pelaajat aloittavat kautensa myöhemmin.
Kahden kuukauden talvitauon aikana kovaa harjoitellut Castren lensi Orlandoon jo viime viikolla, sillä hän oli mukana Suomen maajoukkueen järjestämällä harjoitusleirillä. Leiri toimi hyvänä valmistautumisena kauden avausviikkoon, vaikka säät eivät olleet optimaaliset.
”Oli ihan jäätävä sää. Oli tosi kylmä. Mutta kyllä siinä sai hyvin vedettyä treenejä. Se oli kiva startti tähän kauteen”, sanoo Castren.
Lake Nona Golf and Country Clubilla pelattavaan kilpailuun Castren lähtee luottavaisin mielin, vaikka edellisestä kilpailustartista on vierähtänyt kaksi kuukautta.
”Peli ei koskaan tunnu täydelliseltä pitkän kisatauon jäljiltä. Mutta kyllä se kuitenkin tuntuu hyvältä ja voin odottaa hyviä tuloksia ja kierroksia.”
Viime kaudella 57:nneksi LPGA Tourin pistetilastossa sijoittunut Castren lähtee uuteen kauteen hyvistä lähtökohdista. Vuosi sitten tilanne oli täysin toinen.
”Ennen viime kautta minulla oli korona, ja tuntui, etten ollut valmistautunut kunnolla. Nyt on ihan eri tilanne. Mutta kyllä tämä kauden alku tuli nopeasti. Off-season meni todella nopeasti”, Castren myöntää.
