Mukanaan kasa puttereita Hilton Headiin saapunut Garrett Willis oli päättänyt torstai-aamuna jättää pitkään palvelleen Scotty Cameroninsa auton takakonttiin. Ratkaisua helpotti hyvin sujunut viimeinen harjoituskierros belly-tyyppisellä putterilla.
Willis muutti kuitenkin mielensä vähän ennen kisastarttia pyytäen caddietaan hakemaan ”vanhan uskollisen” takaisin autosta. Päätös näytti olleen avauskierroksen perusteella oikea, sillä tuloksen 64 (-7) pelannut Willis johtaa Heritagea lyönnillä.
Vanha putteri osoitti toimivuuttaan ennen kaikkea etuysillä, jolla Willis teki kuusi peräkkäistä birdietä. Kaikkiaan yhdeksän birdien lisäksi hänen korttiinsa kirjattiin kaksi bogia kierroksen puolivälissä.
Willisin toistaiseksi ainoa voitto PGA Tourilla on peräisin kymmenen vuoden takaisesta Tucson Openista, joka oli samalla hänen ensimmäinen turnauksensa Yhdysvaltain kiertueella. Willisin ammattilaisura ei ole sittemmin sujunut kovin ruusuisesti. Hän menetti korttinsa pääkiertueelle vuonna 2005, mutta teki paluun PGA Tourille neljä vuotta myöhemmin. Nousua edelsi sijoittuminen Nationwide Tourin ansiolistalla 12:nneksi.
Garrett Willisin murheet griinillä ovat olleet hyvin perusteltuja. Kiertueen puttitilastossa 177:ntenä oleva pelaaja on selvittänyt kauden kahdeksassa turnauksessaan cut-rajan ainoastaan kahdesti. Viikko sitten pelatun Valero Texas Openin ensimmäiset 36 reikää (78-78) kertoivat konkreettisesti Willisin vaikeuksista.
”Upotin tänään sellaisia putteja, joihin en normaalisti pysty”, Willis sanoi.
Matt Bettencourt kolaroi asuntoauton kanssa, mutta välttyi loukkaantumiselta. © Getty Images
Päivän birdiesankaria jahtaavat lyönnin päässä Chad Campbell, Tim Herron, Arjun Atwal sekä aiemmin viikolla autonsa romuttanut Matt Bettencourt.
Luke Donaldilla (9:s) olisi voitolla Hilton Headissä mahdollisuus nousta maailmanlistan ykköseksi ohi Martin Kaymerin. Hän pelasi torstaina tuloksen 67 tehden viimeisen kuuden reiän sisään kolme birdietä.
”Minulle on puhuttu paljon tästä asetelmasta [nousta ykköseksi], joten ei sitä voi olla ajattelematta. Olisihan se hienoa”, Donald sanoi.
Heritagen voittoa puolustava Jim Furyk ja US Openin hallitseva mestari Graeme McDowell pelasivat avauskierroksella tuloksen kolme alle (68). Maailmanlistalla 15:ntenä majaileva Ernie Els on yleensä viihtynyt Harbour Townilla, mutta tulos 75 vei hänet kauas kärjestä. Els sai torstaina toiseksi viimeisellä reiällä (kentän 8:s) kaksi rangaistuslyöntiä haravoituaan jalanjälkiään bunkkerissa ennen lyöntiä.
Kahdeksasta kisan kärkipäässä olevasta pelaajasta seitsemän starttasi iltapäivän puolella. Tuolloin tuuli alkoi kääntyä myrskylukemiin ja kierros jouduttiin keskeyttämään yli kahdeksi tunniksi. Tämän vuoksi muutamat pelaajat joutuvat viimeistelemään avauskierroksensa loppuun perjantain puolella. Heistä parhaissa asemissa ovat 15. sijaa jakavat Tim Petrovic ja Ben Martin (-3).
Poimintoja:
6. Mark Wilson, 66 6. Camilo Villegas, 66 15. Matt Kuchar, 68 28. Ian Poulter, 69 28. Fredrik Jacobson, 69 41. John Daly, 70 41. Aaron Baddeley, 70 71. Stewart Cink, 72 90. Lucas Glover, 73 101. Rickie Fowler, 74 129. Henrik Stenson, 79
Marko Kuivasaari
