Kaikki paineet Inverness Clubilla ovat Yhdysvaltain joukkueella, sillä altavastaajana on helpompi lähteä tavoittelemaan yllätystä.
Kahden vuoden välein pelattava USA:n ja Euroopan välinen naisten haasteottelu, Solheim Cup, käynnistyy lauantaina Inverness Clubilla Ohiossa. 12 pelaajan joukkuein käytävä turnaus on formaatiltaan täysin identtinen miesten vastaavan haasteottelun, poikkeuksellisesti samana vuonna, myöhemmin syyskuussa pelattavan Ryder Cupin kanssa.
Ensimmäisen kilpailupäivän aamuna pelataan neljä nelinpeliottelua ja iltapäivällä on vuorossa neljä nelipallo-ottelua. Kaiken ratkaisevana kolmantena kilpailupäivänä ohjelmassa on 12 kaksinpeliä eli singeliä, mikä tarkoittaa sitä, että kummankin joukkueen kaikki pelaavaan kokoonpanoon kuuluvat 24 jäsentä ovat maanantaina kentällä.
Koronapandemia ei ole aiheuttanut peruutuksia, eikä edes vaikuttanut suuremmin Solheim Cupin järjestelyihin, sillä viime kaudella − epidemian iskiessä lujaa − vietettiin haasteottelun osalta välivuotta. Edellisen, Skotlannin Gleneaglesissa syksyllä 2019 pidetyn Solheim Cupin voitti pisteen erolla Eurooppa, joten se on myös kilpailun hallitseva mestari.
Ratkaisevan voittopisteen toi Suzann Pettersen kukistettuaan Marina Alexin singeleissä lukemin 1/0. Pian voittoisan ottelunsa jälkeen norjalainen paljasti juhlahumussa, että Solheim Cup jäi hänen viimeiseksi kilpailukseen huipputasolla. Pettersen kuuluu tämänvuotisessa haasteottelussa Euroopan joukkueen kapteenistoon tuoden ryhmään arvokasta kokemusta ja taktista osaamista.
Täkäläisten huippugolfin ystävien suurin mielenkiinto kohdistuu Matlda Castreniin, joka pelaa ensimmäisenä suomalaisena vuodesta 1990 lähtien käydyssä kiehtovassa Solheim Cupissa. Yksi Euroopan joukkueen neljästä ensikertalaisesta ylisti alkuviikolla ensimmäisen kerran tapaamansa Pettersenin merkitystä joukkueen taustahahmona. Joukkueen pukuhuoneessa on nykyisen varakapteenin kuva, jossa hän tuulettaa kahden vuoden takaista ratkaisevaa kaksinpelivoittoaan.
”Kävelen joka päivä kuvan ohi, ja mietin, miten upea hetki se on ollut. Toivottavasti itse voin jonain päivänä olla se, joka tuo joukkueelle ratkaisevan voittopisteen”, Castren sanoi.
Pettersen antaa Castrenin mielestä joukkueelle valtavasti energiaa ja itseluottamusta.
”Hän uskoo tähän joukkueeseen. Pettersenin läsnäolo ja kokemus rauhoittaa, joten hänestä on kaltaiselleni tulokkaalle paljon hyötyä.”
USA on paperilla selkeä ennakkosuosikki tämänvuotisessa turnauksessa. Se on hävinnyt kotikentällään kahdeksasta aiemmasta kohtaamisesta vain yhden. Tämä tapahtui Colorado Golf Clubilla vuonna 2013, jolloin ruotsalaisen Liselotte Neumannin kipparoima Team Europe pieksi vastustajansa peräti kahdeksan pisteen erolla. Kyseessä on myös Solheim Cupin historian suurin voittomarginaali.
Tulemme sen verran pienemmistä ympyröistä, että isolla egolla ei ole meidän joukkueessamme sijaa.
Seitsemässä muussa Yhdysvalloissa pelatussa haasteottelussa kotijoukkue on vienyt voiton vähintään kolmen pisteen erolla. Myös Eurooppa on pitänyt kohtalaisen hyvin pintansa kotitantereellaan voitettuaan kahdeksasta turnauksesta viisi. Kaikkiaan USA:lla on koossa kymmenen ja Euroopalla kuusi voittoa.
Solheim Cup -tulokas otti itsestään selfien kisamaisemissa. Kuva: Getty Images
Vaikka USA:n joukkueen neljä parhaiten rankattua pelaajaa on maailmanlistalla korkeammalla kuin Euroopan ykköstykki, Anna Nordqvist, – ja on rankingsijoitusten puolesta muutenkin pari askelta vastustaajansa edellä – ei sillä ole varaa lähteä takki auki 17. Solheim Cupiin. Eurooppa vei viime vuosikymmenellä voitot 3–2, ja jokaisella kerralla USA lähti haasteotteluun ennakkosuosikkina.
Kotijoukkueen onkin kaivettava paras osaamisensa Inverness Clubilla, sillä altavastaajan roolissa oleva Eurooppa ei anna sille mitään ilmaiseksi. Tällä vuosituhannella pelatuissa haasteotteluissa, niin Solheim Cupissa kuin Ryder Cupissa, Yhdysvalloilla on ollut erinäisiä peluutukseen liittyviä ongelmia. On tehty virhearvioita muun muassa toisiinsa stemmaavien peliparien ja penkittämisten osalta ja myös joukkuehenki on milloin mistäkin syystä ollut hieman koetuksella.
Mikä sitten tekee ”Daavidin” roolista niin sopivan eurooppalaisille? Joukkueen konkareihin kuuluvan Mel Reidin mukaan kysymys on joukkueen rakentamisesta.
”Tulemme sen verran pienemmistä ympyröistä, että isolla egolla ei ole meidän joukkueessamme sijaa. Emme ole paperilla koskaan yhdysvaltalaisia vahvempia, mutta meillä on mahdollisuutemme puhaltamalla yhteen hiileen ja tekemällä joukkuehengestä voimavaramme”, englantilainen sanoi.
Yhdysvaltalaiset ovat yrittäneet parantaa joukkueiden ilmapiiriä haasteotteluissa, ja tätä varten USA:ssa perustettiin muutama vuosi sitten Ryder Cup Task Force -niminen työryhmä.
”Uskon, että eurooppalaisten joukkueiden pelaajat sitoutuvat toisiinsa paremmin kuin yhdysvaltalaiset. Siksi olemme menestyneet niin hyvin Ryder Cupissa ja Solheim Cupissa”, Reid totesi.
Solheim Cupin suoria lähetyksiä voi seurata Suomessa maksullisen Discovery Plus -suoratoistopalvelun kautta. Lähetykset käynnistyvät lauantaina ja sunnuntaina kello 14.30 ja maanantaina kello 19.00.
Lue seuraavaksi: Tällainen on Euroopan Solheim Cup -joukkue
