Kauden toinen major-kilpailu on ovella, ja torstaina Oak Hill Country Clubin kentällä käynnistyvässä PGA Championshipissä kahden suurimman ennakkosuosikin viittaa kantavat maailmanlistan ykkönen Jon Rahm sekä kakkoseksi rankattu Scottie Scheffler.
Rahm ja Scheffler ovat olleet kuluvan vuoden kirkkaimpia tähtiä perustuen heidän vahvoihin esityksiinsä kauden merkittävimmissä turnauksissa. Rahm laittoi tuulemaan jo kalenterivuoden kilpailut Havaijilla avanneessa Tournament of Champions -turnauksessa, jossa ykköstila irtosi kahden lyönnin marginaalilla Collin Morikawaan.
Pari viikkoa myöhemmin hän juhli American Expressin voittoa ja kuukauden kuluttua tästä espanjalainen korjasi isoimman potin Tiger Woodsin isännöimässä Genesis Invitationalissa. Kovin pitkään ei Rahmin tarvinnut odotella kauden neljättäkään voittoa, joka tuli pääsiäisenä Masters Tournamentissa.
Kaksikko on ollut erityisen ahnaana kiertueen paraatiluokan kisoissa.
Rahm on PGA Tourin pistelistalla täysin omilla luvuillaan koottuaan 12 kilpailussa lähes 3000 pistettä. Hänen lisäkseen FedEx Cupissa 2000 pisteen rajan on rikkonut vain toisena oleva Scheffler, joka on pelannut yhden turnauksen enemmän.
Favorites for the week @PGAChampionship 📈
(Odds via @FDSportsbook) pic.twitter.com/DDgaggdInN
— PGA TOUR (@PGATOUR) May 16, 2023
Schefflerin kauden tähänastiset kohokohdat ovat Phoenix Open, jossa yhdysvaltalainen puolusti onnistuneesti edellisen vuoden voittoaan sekä viidenneksi majoriksi kutsutun Players Championshipin ykköstila.
Kaksikko on ollut erityisen ahnaana kiertueen paraatiluokan kisoissa: kauden yhdeksässä eturivin koitoksiksi luokitelluissa kilpailuissa keskimäärin useammassa kuin joka toisessa voittaja on ollut Rahm tai Scheffler.
PGA Championship on majoreista ainoa, jossa Rahm ei ole sijoittunut kolmen parhaan joukkoon. Lähimpänä hän on ollut top-kolmosta vuoden 2018 turnauksessa, jossa tuli neljäs sija. Samainen neljäs tila on myös Schefflerin paras noteeraus PGA Championshipistä vuodelta 2020.
Se on kuitenkin etukäteen selvää, että luvassa on vaativa testi lajin parhaille taitureille.
Rahm on saavuttanut kymmenen top 10 -sijoitusta majoreissa. Pari vuotta Rahmia myöhemmin amatöörikentät jättäneellä Schefflerillä top-kymppejä on seitsemän. Vuosi sitten pelatussa PGA Championshipissä Scheffler karsiutui, eikä myöskään 48:nneksi sijoittunut Rahm ollut Southern Hillsissä parhaimmillaan. PGA Championship on pelattu Oak Hillillä edellisen kerran kaudella 2013, jolloin kaksikon ammattilaisura oli vielä vuosien päässä.
Scottie Scheffler tavoittelee tällä viikolla uransa toista major-titteliä. Kuva: Getty Images
Rahmista tuli Augustassa huhtikuussa ensimmäinen eurooppalainen pelaaja, joka on pystynyt voittamaan sekä U.S. Openin että Mastersin. Lisää golfhistoriaa siten syntyisi, jos hän onnistuisi kaappaamaan haltuunsa myös PGA Championshipin voittopokaalin, Wanamaker Trophyn.
Kilpailun voittoa puolustaa Justin Thomas, joka on ollut kuluvan kauden turnauksissa kaukana parhaastaan.
New Yorkin osavaltion pohjoisosissa Rochesterissa sijaitseva Oak Hill Country Clubin kenttä on uudistettu perusteellisesti ja kisa-areena näyttää kosolti erilaiselta kuin Jason Dufnerin voittamassa turnauksessa kymmenen vuotta sitten. Se on kuitenkin etukäteen selvää, että luvassa on vaativa testi lajin parhaille taitureille.
Isoja uudistuksia
Donald Rossin suunnitteleman kentän uudesta ilmeestä on vastannut Andrew Green. Entisiä rölli-kylänurmikkaviheriöitä on muotoiltu säästelemättä, ja niitä peittää nyt tyystin rölliheinä. Bunkkereita on poistettu ja siirrelty uusiin paikkoihin, lisäksi puustoa on harvennettu tuntuvasti.
Uudet backtiit ovat pidentäneet par 70 -kenttää yli 200 metrillä verrattuna vuoden 2013 turnaukseen. East Coursella on kokonaismittaa nyt 6761 metriä.
Kenttäennätys on tämänvuotisen kilpailun sivuuttavan Dufnerin hallussa. Hän pelasi voittoturnauksensa toisella kierroksella tuloksen 63. Edellinen ennätys, 64, oli peräti 71 vuoden takaa, ja Ben Hoganin nimissä, kunnes Curtis Strange sivusi tulosta vuoden 1989 U.S. Openissa.
24 hours to go…
📸 @PGApic.twitter.com/Ql3ZctoNMD
— PGA TOUR (@PGATOUR) May 17, 2023
Legendaarisen Walter Hagenin synnyinseudulla sijaitseva Oak Hill Country Club isännöi PGA Championshipiä neljännen kerran. Useimmin turnaus on pelattu vain Southern Hills Country Clubilla, kaikkiaan viidesti.
On myös pohdiskeltu, miten neljä vuotta sitten elokuulta toukokuulle järjestetty kilpailu menestyy Yhdysvaltain koillisosien tyypillisesti viileässä keväässä. Torstain vastaisena yönä on Rochesterissa väläytelty hallan vaaraa, mutta muuten kylmyyden tai muunkaan säähän liittyvän ominaisuuden vuoksi ei tällä viikolla pitäisi olla aihetta huoleen. Päivälämpötilan ennustetaan vaihtelevan 18–25 asteen välillä. Lauantaiksi povataan sadetta.
Iso vaikutus on myös pelaajien mielipiteillä ja palautteella uudistuneesta kentästä. Täysin realistista joka tapauksessa on, että hieno Oak Hill pitää tulevaisuudessakin pintansa huippukisojen näyttämönä.
Nuo kaksi ovat oikeutetusti suosikkeja, mutta pidän silti paljon todennäköisempänä että kisan voittaa joku muu. Todennäköisyys voisi olla 30%/70% muiden hyväksi. Poimintoja hyvässä vireessä olevista voittajakandidaateista: Day, Fizpatric, Finau, Fowler, Theegala eikä isommankaan yllätyksen mahdollisuutta kannata poissulkea.