Rose Zhangilla on potentiaalia räjäyttää naisten golfharrastus maailmanlaajuiseen kasvuun.
Kun Kaliforniasta kotoisin oleva Rose Zhang tarttui yhdeksänvuotiaana ensimmäisen kerran golfmailaan, kukaan ei saattanut aavistaa, millainen timantti hänestä olisi lajin huipulle varttumassa. Hänen urapolkunsa voi parhaassa tapauksessa johdattaa naisten golfin maailmanlaajuisesti kokonaan uudelle jalustalle.
Mutta tarkastellaanpa hetki pelaajan tähänastista uraa. Oli jo ennen lukiovuosia selvää, että yliopistojoukkueiden valmentajat tulevat juoksemaan juniorikisoissa dominoineen Zhangin perässä. Pisimmän korren taistelussa veti Stanford University – samainen yliopisto, jonka miesten golfjoukkueessa Tiger Woods 90-luvulla pelasi.
Läpimurto tapahtui elokuussa 2020, jolloin 17-vuotias Zhang voitti U.S. Women’s Amateurin. Kilpailun jälkeen Zhang kiipesi amatöörien maailmanlistan kärkeen, jossa hän vietti yhtäjaksoisesti ennätykselliset 141 viikkoa aina ammattilaiseksi siirtymiseensä saakka.
Menestystahti kahtena Stanford-vuotena oli hurja. Zhang pelasi yliopiston ”Cardinals”-joukkueessa 20 turnausta ja otti näissä peräti 12 henkilökohtaista voittoa. Lisäksi hän saavutti ensimmäisenä naispelaajana yliopistofinaalien (NCAA) mestaruuden kahdella peräkkäisellä kaudella.
Kaikkien aikojen parhaaksi amatööripelaajaksi arvioitu Zhang on yksi harvoista naisista, jotka ovat voittaneet Mastersin kotikentällä, Augustassa, kansainvälisen turnauksen. Hän nousi maalis-huhtikuun vaihteessa järjestyksessään neljännen Augusta National Women’s Amateurin ykköseksi.
Viime viikolla Zhang debytoi ammattilaisena LPGA Tourilla, ja otti välittömästi voiton New Jerseyn turnauksessa. Yhdysvaltain kiertueella oli vastaavaan temppuun pystytty edellisen kerran 72 vuotta sitten.
Läkähdyttävän lahjakasta Zhangia, 20, on vaikea olla vertaamatta Tiger Woodsiin, jonka saavutukset Stanfordissa jopa hieman kalpenevat ensin mainitun rinnalla. Mutta urheilusaavutusten taakse kätkeytyy jotain paljon tärkeämpää.
Woodsin vuoden 1997 Masters-voitto ensimmäisenä afro-amerikkalaisena pelaajana rohkaisi ihmisiä etnisistä taustoistaan riippumatta harrastamaan golfia. Vaikutus näkyy vahvasti tänäkin päivänä: muutama vuosi sitten tehdyn tutkimuksen mukaan lähes kolmannes uusista harrastajista oli muita kuin valkoihoisia.
Tiger toi tullessaan myös fanikulttuurin, joka oli hieman konservatiivisessa lajissa täysin uutta. Hän houkutteli vastaanottimien äärelle ja kisakentille runsaasti myös sellaisia ihmisiä, jotka eivät tunteneet golfia. Televisiokanavien mainosmyynti räjähti Tigerin avulla kasvuun ja siinä samassa välineteollisuudella oli aihetta hieroa käsiään yhteen.
Ilman Woodsin kaltaista ilmiötä golfin luonne huippu-urheiluna olisi toisenlainen. Lisäksi useat miljoonat ihmiset eivät kenties olisi koskaan ryhtyneet lajin harrastajiksi – mukaan lukien golfin monet nykyiset tähtipelaajat, joiden esikuva Tiger on ollut.
Paikka tehdä ”woodsit” tyhjänä ammottavalla valtaistuimella on vapaana.
Woodsissa ilmeni nopeasti ylivertainen kyky voittaa ja tehdä ihmeitä pallon kanssa. Tiger oli myös kaupallisesta näkökulmasta täysosuma: valloittava persoona ja kaikki villitsijän ominaisuudet hallitseva diiva.
Naisten golfharrastukseen Woodsin vaikutus ei ole purrut yhtä voimakkaasti kuin miehiin. Kathy Whitworthin, Mickey Wrightin ja Annika Sörenstamin kaltaiset pelaajat ovat jossain määrin houkutelleet pikkutyttöjä ja naisia kentille. Michelle Wie West, Lydia Ko ja Nelly Korda ovat olleet näkyviä hahmoja, mutta todellinen modernin ajan vetonaula on jäänyt naisten golfissa puuttumaan.
Zhangissa saattaakin olla kypsymässä juuri sellainen supersankari, jota naisten golf on kaikki nämä vuodet kaivannut. Paikka tehdä ”woodsit” tyhjänä ammottavalla valtaistuimella on vapaana.
Avainasemassa on tv-näkyvyys, jossa naisten golf kalpenee pahasti miesten rinnalla. Miehet ovat dominoineet huippu-urheilua ja television aikakaudella kuilu on vain kasvanut. Zhangin kaltainen tulevaisuuden ilmiö voisi auttaa kaventamaan tätä eroa, mutta matka on pitkä.
Hänen on ensiksi saavutettava tarpeeksi menestystä tullakseen riittävän tunnetuksi, pelaajaksi, jonka nimen lähes jokainen aikaansa seuraava nainen tietää jollain tavalla liittyvän urheiluun. Tämän jälkeen on pitkälti Zhangin omasta persoonasta kiinni, millä tavalla hänet universaalisti otetaan vastaan.
Rose Zhangista on loistava mahdollisuus kuoriutua sellainen supersankari, joka räjäyttää naisten golfharrastuksen maailmanlaajuisesti uusiin ulottuvuuksiin.
Lue seuraavaksi: Alkoiko LPGA:lla Rose Zhangin aikakausi? – superamatööri voitti heti ammattilaisdebyytissään
