Woodsin viimeaikaisia svingejä nähneet huiput ja valmentajat suitsuttavat Tigerin virettä ja valmiutta menestyä isoissa kisoissa.
Tiger Woods palaa torstaina PGA Tourille samassa Farmers Insurance Openissa, jossa hän pelasi kauden 2017 ainoan virallisen kisansa USA:ssa.
Pitkän tauon jälkeen tulostauluun lyötiin lohduttomat numerot 76-72, kärki oli tässä vaiheessa 12 lyönnin päässä, cut-rajaankin jäi matkaa kuusi lyöntiä.
Tiger Woodsin naama oli pöhöttynyt ja katse apea tasan vuosi sitten San Diegon kisassa.Getty Images)
Seuraavassa kisassaan Dubaissa Woods pelasi selkävamman takia vain kierroksen ennen vetäytymistään pitkälle tauolle.
Peli näytti Woodsin osalta taas menetetyltä, kunnes hän säkenöi uskomattoman hyvällä pelillä joulukuussa isännöimässään Hero World Challengessa Bahamalla.
18 miehen kutsukisassa oli totutusti vain maailmantähtiä, joiden joukossa Tiger Woods oli yhdeksäs. Lyönneilläkin mitattuna hän oli lähempänä voittaja Rickie Fowleria (10 lyöntiä) kuin tuloslistan viimeistä (11 lyöntiä).
Saman vuoden joulukuussa tunnelma oman kisan palkintojenjaossa oli Rickie Fowlerin kanssa jo huomattavasti leppoisampi /Getty Images)
Woodsin taakse jäi neljä kausien 2016-2017 major-voittajaa (Dustin Johnson, Henrik Stenson, BrooksKoepka ja Justin Thomas.
Justin Thomas : ”Tigerilla edessään menestyksekäs kausi”
Rory McIlroy pelasi marraskuussa Woodsin kanssa harjoituskierroksen. Hän seurasi joulukuussa TV:sta Woodsin edesottamuksia Hero World Challengessa.
”Näkemäni perusteella Tiger on aivan eri mies kuin vaikeina aikoinaan. Hänellä on jälleen mahdollisuus häkellyttää maailmaa pelillään”, McIlroy hehkutti Belfast Telegraph-lehdelle.
Justin Thomas kiersi Bahamalla Hero Wold Challengessa kaksi päivää Woods parinaan.
”Mikäli Tiger pysyy terveenä, uskon vakaasti hänellä olevan edessään vahva kausi”, Thomas julisti kisan jälkeen.
Tuorein ”todistaja” Woodsin kuntoa arvioitaessa on valmentaja Claude Harmon, jonka isä Butch Harmon valmensi Tigerin vuosina 1996-2003 kahdeksaan major-voittoon sekä 34:een PGA Tourin ykköstilaan.
Barack Obama on yksi USA:n viimeisistä 19:sta presidentistä, joista peräti 16 on ollut golfin harrastajia. Kuva getty images
Claude Harmon seurasi tammikuun alkupuoliskolla Tigerin ja ex-presidentti Barack Obaman peliä The Floridian-kentällä Palm Beachissa.
”Tigerin svingi näytti uskomattoman hyvältä. Ensivaikutelma läheltä nähtyvänä oli häkellyttävä. Olen kovin hämmästynyt, mikäli Woods ei voita alkavalla kaudella PGA Tourilla ja rakenna itselleen myös hyvää mahdollisuutta menestykseen Mastersissa”, Claude Harmon kertoi mielipiteenään Golf Channelilla.
Tiger on voittanut 14 kertaa Torrey Pinesissa
Kaliforniassa syntyneellä ja kasvaneella Woodsilla on länsirannikolla kaksi kenttää, joihin hänellä on erityisen rakas suhde. Torrey Pines San Diegon pohjoispuolella, sekä Riviera Country Club Los Angelesissa.
Viikonlopun isäntäklubilla Torrey Pinesissa Woods on voittanut yhteensä 14 kertaa, kuudesti amatöörinä ja kahdeksan kertaa ammattilaisena.
PGA Tourin kisasta ( nykyään Farmers Insurance Open) tilillä on seitsemän voittoa. 1999 hän teki edelleen voimassa olevan kisaennätyksen (-22). Vuosina 2003-2008 ykköstiloja kertyi viisi, vain John Daly (2004) katkaisi Tigerin voittokulun.
Toistaiseksi viimeisen ykköstilansa Tiger kävi pokkaamassa Torrey Pinesista Tyynen valtameren rannalta alkuvuodesta 2013.
Korkeimmalle kaikista 14:sta major-voitostaan Woods arvottaa Torrey Pinesissa saavuttamansa US Openin vuonna 2008. Vasen polvi oli kisan aikana täysin rikki, kivut kovat ja taistelu voitosta meni vielä maanantaina uusintaan, joka sekin ratkesi vasta 20:lla yhteensä 92 reiän taiston jälkeen.
Kolea ilma ja vaikea kenttä ottavat miehestä
Vaikka Tiger Woods tuntee kisassa käytettävät kentät ( Torrey Pines South Course, Torrey Pines North Course) ja olosuhteet kuin omat taskunsa, haasteita ja kysymysmerkkejä menestykselle on runsaasti.
Tiger Woods ei selkävamman johdosta päässyt Mastersiin keväällä 2017. Hän julkaisi kuitenkin sensaatiomaiseen vuoden 1997 voittoonsa liittyvän kirjan. Kuva: Getty Images
-Torrey Pinesin kentistä etenkin South Course ottaa pelaajista pituuden ja tarkkuuden osalta huomattavasti kovemmin mittaa kuin Hero World Challengen leppoisa areena.
-Woods joutuu pelaamaan toisen kierroksistaan aamulla, jolloin olosuhteet ovat tilastojen mukaan koleat ja selkävammoista kärsineelle arvoituksellisemmat.
-Odotukset menestyksen osalta ovat valtaisat. Kaikki kamerat kohdistuvat Woodsiin. Vaikka hän on tähän tottunut, ulkoiset paineet sekä olematon kilpailurutiini viimeisiltä vuosilta luovat vaikeasti hallittavan yhtälön.
-Woods antoi joulun alla potkut valmentajalleen Chris Comolle, jonka kanssa hän teki yhteistyötä vuodesta 2014. Parivaljakko ei saavuttanut tänä aikana yhtään ykköstilaa, joka selittyy pitkälti Woodsin selkävammoista sekä vähistä kilpailuista. Tiger on ilmoittanut, että uuden koutsin pestaamisella ei tässä vaiheessa ole kiirettä.
Jon Rahm kisan suosikkina
Torrey Pinesin kisan hallitseva mestari Espanjan Jon Rahm nousi maailmanlistan kakkoseksi voitettuaan sunnuntaina päättyneen Career Builder Challengen. Espanjalaisen ohella suurimmat suosikit ovat Rickie Fowler, Hideki Matsuyama sekä Justin Rose.
Jon Rahmilla on kaikki edellytykset nousta seuraavaksi uudeksi maailmanlistan ykköseksi
Kuva: Getty Images
Woods on joidenkin kansainvälisten veikkaustoimistojen suosikkilistan kuudes. Siitäkin huolimatta, että hän ei ole voittanut viiteen vuoteen ja edellisestä PGA Tourilla tulleesta täyden pelaajakatraan top ten-sijoituksesta on pian 2,5 vuotta.
John Dalyn viimeiseksi jäänyt ykköstila Torrey Pinesissa 2004 aiheutti yleisen arvion mukaan paikalla olleessa yleisössä voimakkaamman äänimyrskyn ja tunnetilan kuin yksikään muu tavallinen PGA Tourin kisa koskaan.
Tiger Woodsin menestykseen viimeisen kahdeksan vuoden aikana koetun loukkaantumisten ketjun ja yksityiselämän kolhujen jälkeen on vaikea uskoa, vaikka sitä kovastikin toivoisi.
Mutta kun kyseessä on nimenomaan ainutlaatuinen Tiger ja hänen pelaajakollegansa uskovat palaavan huipulle tulee väkisin mieleen yksi kysymys.
Mitä jos Woods sittenkin voittaisi sunnuntaina?
Ensireaktiona Torrey Pinesin katsomorakenteet ainakin olisivat kovilla yleisön hurratessa syvältä fyysisestä ja henkisestä suosta nousua hakevalle sankarilleen.
