PGA Championshipin tuhkimotarina poiki ennätyspotin, maailmanennätyksen ja villejä kortteja PGA Tourille.
Golf tarvitsi tähän hetkeen Michael Blockin. PGA-pron, joka elvyttää uskoa siihen, että miesten huippugolf voi olla tänä päivänä muutakin kuin sielutonta sirkusta rahan ja vallan ympärillä.
Lyhykäisyydessään Blockin tarina jo tiedetään. Tavallisella kalifornialaisklubilla työskentelevä golfopettaja selvisi viime viikolla pelatussa PGA Championshipin major-turnauksessa komeasti jatkoon, nousi yleisön suursuosikiksi ja sinnitteli lopulta jaetulle 15. sijalle maailman huipputähtien joukossa.
46-vuotiaasta Michael Blockista tuli neljän päivän aikana lajilegenda, joka sai majorissa lopulta osakseen jopa suuremman huomion kuin omaa legendaansa jälleen kiillottanut, uransa viidennen majorin voittanut Brooks Koepka.
Täysin uusissa ympyröissä Block ei Oak Hill Country Clubin maisemissa ollut. Kyseessä oli jo hänen seitsemäs major-turnauksensa, ja PGA Tourin osakilpailuitakin tilille on kertynyt jo 25. Blockin major-historia alkoi jo kuusitoista vuotta sitten.
Vuoden 2007 U.S. Openin finaalikarsinnassa Block päätyi uusintaan, jossa hänellä oli edessään noin 7-metrinen birdie-putti.
”Jos upotat tämän putin, olemme mukana Openissa (U.S. Open)” Blockin caddie huikkasi ennen puttia.
“Why not?” Block vastasi ääneen kuin itselleen puhuen ja upotti putin.
Siitä lähtien hänen palloihinsa on printattu teksti ”WHY NOT?”, Miksi ei?
Uran ensimmäinen major päättyi kahteen kierrokseen, samoin viisi seuraavaa majoria: PGA Championshipit vuosina 2014, 2016, 2018 ja 2022 sekä uran toinen U.S. Open vuonna 2018.
Sitten koitti tämän vuoden PGA Championship.
Block pelasi kentän paria sivunnein kierrostuloksin 70-70 itsensä helposti jatkoon, ja oli herättänyt sekä yleisön että median huomion. Kolmas perättäinen 70 lyönnin kierros tiesi sitä, että Block pelaisi sunnuntain päätöskierroksella neljänneksi viimeisessä kärkiryhmässä itsensä Rory McIlroyn peliparina. Se hämmensi myös Blockin (ks. video alta).
Michael Block will be paired with Rory McIlroy in the final round of the PGA Championship tomorrow.
His reaction to finding out will make you smile 😊 pic.twitter.com/hjs6G8Nopj
— PGA TOUR (@PGATOUR) May 21, 2023
Aivan voittotaisteluun asti Arroyo Trabuco Golf Clubin klubipron rahkeet eivät sentään riittäneet, mutta esitys major-turnauksen huipennuksessa oli kunniakas – ja minkä huipennuksen se vielä saikaan.
Block tarttui Oak Hillin 15. reiällä, kilpailun viimeisellä par-kolmosellaan, rautaseiskaan, ja iski kilpailun ensimmäisen ja ainoaksi jääneen hole in onen – pallon lentäessä suoraan ilmassa reikään!
Yleisö räjähti suosionosoituksiin ja jo matkalla kohti griiniä ollut Rory McIlroy kääntyi kannoillaan palatakseen onnittelemaan Blockia, joka oli jo itsekin tilanteesta hämillään. Myös Blockin kotiklubilla ratkettiin riemusta (ks. video alla).
Näytä tämä julkaisu Instagramissa
Seuraavalla reiällä syntyneen bogin jälkeen Block oli vielä kovan paikan edessä. Hänen piti pelata kaksi viimeistä reikää parissa sijoittuakseen kilpailussa viidentoista parhaan joukkoon ja varmistaakseen itselleen siten pelioikeuden myös ensi vuoden PGA Championshipiin.
Seitsemännellätoista reiällä (par 4) Block oli kahden lyönnin jälkeen vielä 90 metrin päässä griinistä, mutta loistava lähestyminen petasi Blockille vielä mahdollisuuden parin pelastamiseen, minkä Block myös teki upotettuaan alle kaksimetrisen puttinsa.
Päätösreiällä Block oli vielä pahemmissa vaikeuksissa. Kakkoslyönti karkasi kauas vasemmalle yleisön joukkoon. Edessä oli vaikea 30-metrinen nosto raffista korkealle griinille. Block pudotti pitchinsä täydelliseen paikkaan, griiniä reunustavaan raffiin, joka hidasti sopivasti pallon vauhtia. Kun Block asettui lyömään kaksimetristä par-puttiaan, hän ei vielä tarkalleen tiennyt, mikä lyönnissä oli panoksena. Lyöntirutiineissaan nopea Block laittoi pallon liikkeelle, ja putti, joka voimakkaan loppukallistuksen vuoksi näytti jo hetken jäävän lyhyeksi, putosi viimeisillä voimillaan reikään.
Oli ehtinyt kulua 37 vuotta siitä, kun PGA-opettaja oli viimeksi ollut PGA Championshipissä yhtä korkealla. Block jakoi Tyrrell Hattonin ja Eric Colen kanssa viidennentoista sijan, ja on varmuudella mukana myös ensi vuoden kilpailussa Valhalla Golf Clubilla Kentuckyssa.
Michael Block sai tietää heti kilpailun jälkeen saaneensa villin kortin seuraavan viikon PGA Tourin osakilpailuun. Vaimo Val Block eli tunteella mukana.
Menestys Oak Hillissa poiki Blockilla välittömästi myös muita pelimahdollisuuksia. Paluu opetustehtäviin saa odottaa, sillä Block on mukana myös tällä viikolla Teksasissa pelattavassa PGA Tourin Charles Schwab Challengessa. Kahden viikon kuluttua Blockin tie vie puolestaan Kanadaan. Canadian Openin sponsori Royal Bank of Canada tarttui hetkeen ja kutsui Blockin mukaan kilpailuunsa
Block on tehnyt vuosien aikana PGA-opettajien omissa kilpailuissa varsin hyvän uran. Ennen PGA Championshipiä uran suurin sekki oli 75 000 dollarin ykköspalkinto vuodelta 2014, kun Block voitti PGA-proiden mestaruusturnauksen. Nyt ennätys meni kerralla uusiksi, sillä Block kuittasi PGA Championshipistä 288 000 taalan palkintorahat. Blockille potti oli valtava, vaikka kisan voittopalkinnon, Wanamaker Trophyn, jo kolmannen kerran pokannut Brooks Koepkan kuittasikin palkintopotista yli kymmenkertaisen siivun, 3,15 miljoonaa dollaria.
Michael Blockin tarinasta tuli kuitenkin suuri juuri sen vuoksi, että siinä oli kysymys aivan muista asioista kuin rahasta, jonka ympärille miesten huippugolfin ympärille käytävä keskustelu on viimeisen vuoden aikana pitkälti kiteytynyt.
Block teki golfissa mahdolliset sankaritarinat todellisiksi. Hän näytti, mitä on golfin pelaamisen taito ja miltä näyttää, kun joku elää hetkessä. Block valloitti sydämet puolelleen ja teki sen kertovasti vielä kilpailussa, jossa LIV-pelaaja juhli ensimmäistä kertaa major-voittoa. Major-voittojen määrässä Rory McIlroyn ohittanut ja jo itsensä Seve Ballesteroksen rinnalle noussut Brooks Koepka on yksi aikamme ja jo koko lajihistorian suurista pelaajista, mutta vuoden 2023 PGA Championshipissä hänen saavutuksensa jäivät klubipro Michael Blockin tarinan varjoon.
Yhden maailmanennätyksenkin Block luultavasti kilpailussa teki. Major-turnauksen viidestoista sija nosti miesten maailmanlistalla sijalla 3580 olleen Blockin 3003 pykälää ylöspäin sijalle 577. Se on tiettävästi suurin loikka, jonka kukaan on maailmanlistalla koskaan tehnyt.
Lue seuraavaksi: Klubipro iski holarin, joka auttoi varmistamaan paikan seuraavaan PGA Championshipiin
